Slaget ved Tannenberg
indledende udvikling på Østfronten
åbningsmøderne på Østfronten var blevet præget af hurtige ændringer i formuen; de større afstande og de større forskelle mellem hærens udstyr sikrede en fluiditet, der manglede i Vesten. Den østrigske kommando, der efterlignede tyskeren ved at overtræde det Clausevitsiske princip om “koncentration”, løsrev en del af sin styrke i et abortivt forsøg på at knuse Serbien. En østrigsk plan om at afskære Ruslands territorium i den tidligere Kongres Kongeriget Polen blev yderligere lammet af det faktum, at den tyske klo af pincers ikke fungerede. Den tyske klo blev faktisk truet af et russisk par pincers i stedet. For at lette presset på Frankrig havde den russiske øverstkommanderende, Storhertug Nicholas (Nikolay Nikolayevich, en fætter til kejser Nicholas II) opfordret sin første og anden hær til at invadere Østpreussen, før de havde opnået fuld beredskab. Fordi russerne havde mere end en to-til-en overlegenhed, havde et kombineret angreb enhver chance for at ødelægge tyskerne mellem de to hære.
manden, der i vid udstrækning var ansvarlig for den blundrende udførelse af denne plan, var også ansvarlig for den katastrofale invasion, der blev foretaget, og som blev foretaget, før russiske styrker var klar. Dette var general Yakov Grigoryevich Jilinsky, der som chef for generalstaben indtil begyndelsen af 1914 havde lavet den militære konvention med Frankrig, hvorved Rusland lovede at sætte 800.000 mand i marken inden den 15.mobiliseringsdag. Dette arrangement overvældede den cumbrous russiske krigsmaskine, som forårsagede adskillige revner og lokale fejl, da den begyndte at bevæge sig. Det lagde også en belastning på det russiske hovedkvarterspersonale, som derfor tog beslutninger i en tilstand af nervøs flurry. Jilinskys løfte til franskmændene sluttede ikke med dette løfte, for planen forudså også en offensiv mod tyskerne samtidig med hovedstødet mod østrigerne.langs landgrænsen var to russiske hære blevet samlet, den første (eller Vilna) hær (seks og en halv infanteridivision og fem kavaleridivisioner) under general Paul von Rennenkampf og den anden (10 infanteridivisioner og tre kavaleridivisioner) under general Aleksandr Samsonov. De to hære dannede en gruppe under højere kontrol af Jilinsky. Planen var, at Rennenkampf skulle rykke frem mod Østpreussen fra øst og trække på sig selv de tyske forsvarsstyrker, og derefter to dage senere skulle Samsonov krydse den tyske provinss sydlige grænse og bestride tyskernes bageste og afskære dem fra Vistula.
fejlen i denne plan lå ikke i opfattelsen, men i udførelsen. Dens potentielle værdi blev godt bevist af alarmen—Ja, forskydningen af sindet—forårsaget i det tyske hovedkvarter, da truslen blev afsløret. Det led imidlertid to naturlige handicap bortset fra defekt lederskab og militær ulæselighed. Den første var, at de to hære blev adskilt af 50-mile (80 km) kæde af de Masuriske Søer i det sydlige Østpreussen, som i forbindelse med det befæstede K-Kursnigsberg-område (nu Kaliningrad, Rusland) mod vest, indsnævrede Rennenkampfs fremrykning til et hul, der kun var omkring 40 miles (64 km) bredt. For det andet skulle russernes egen invasion fra syd nu være handicappet af det faktum, at de havde forladt grænselandet en ørken med dårlige jernbaner og dårligere veje som en barriere mod en tysk invasion.Rennenkampf krydsede Østpreussen den 17. August og kastede hovedparten (syv infanteridivisioner og en kavaleridivision) af general von prittvits ottende hær tilbage i Slaget ved Gumbinnen (nu Gusev, Rusland) den 19.-20. August. På dette tidspunkt havde Samsonov nået den sydlige grænse af Østpreussen for at rykke frem mod Friedrich von Scholts korps. Hans tropper var trætte og sultne, deres transport var ufuldstændig, og forsyningstjenesterne var i kaos. Samsonovs udseende blev rapporteret til Prittvits den 20. August, og den russiske styrke var under, snarere end over, estimeret af tyskerne. Men det var det ikke. Samme aften ringede han til to af sine stab, general Paul gr. Oberst Hoffmann, ind på sit kontor i hovedkvarteret i Neidenburg-ubehageligt tæt på den sydlige grænse-hvor hans stabschef, general Georg Friedrich Vilhelm, Graf von Valdersee, også var til stede. I frygt for, at russerne ville rykke frem på den tyske bagside og afskære hans tilbagetrækningslinje, rapporterede han ængsteligt: “hæren vil derfor afbryde kampen og trække sig tilbage bag Vistula.”Både gr Kursnert og Hoffmann protesterede og opfordrede til, at den tyske modtrust på Gumbinnen-fronten først skulle køres hjem, at der var tilstrækkelig tid, og at under alle omstændigheder et bundfald tilbagetog uden kamp ville give Samsonov, der var meget nærmere Vistula end tyskerne ved Gumbinnen, chancen for at afskære de vigtigste tyske styrker. Prittvits fortalte dem imidlertid kort, at beslutningen hvilede hos ham og ikke hos dem. Han forlod derefter kontoret og efterlod dem til at fortsætte argumentet med Valdersee—og til sidst at overtale ham til at tage dristigere foranstaltninger.
Arkiv for kunst og Geschichte, Berlin
det blev besluttet, at der for at få tid og rum skulle iværksættes et angreb mod Samsonovs venstre eller vestlige flanke; til dette formål skulle tre divisioner trækkes tilbage fra Gumbinnen-området for at styrke korpset, mens resten af styrken der, I Reserve Corps og General August von mackensens korps, skulle trække sig tilbage mod vest ad vej. Denne disposition af kræfter ville være grundlaget for Tannenberg-manøvren. Da han vendte tilbage til kontoret, accepterede Prittvits deres træk og talte ikke mere om at gå på pension bag Vistula. Den næste dag blev han ganske munter, da der kom ord om, at hans styrker var blevet frakoblet sikkert fra Rennenkampfs front, og at Samsonov næsten var gået i stå. Den 22. August, da det tyske ottende hærs hovedkvarter var blevet flyttet nordpå til M. P. M., blev et bombeskal eksploderet af et telegram, der meddelte, at et specielt tog var på vej med en ny øverstkommanderende for den ottende hær, Paul von Hindenburg. Ledsager Hindenburg som hans stabschef var helten i Li-angrebet, Erich Ludendorff.
Staatsbibliothek til Berlin—Preussischer Kulturbesit
først senere opdagede det forbavsede personale ledetråden til denne dramatiske forstyrrelse. Mens han var ude af kontoret under diskussionen den 20. August, havde han ikke kun ringet til Mackensen og kommunikationslinjerne for at fortælle dem, at han ville trække sig tilbage bag Vistula, men også den øverste kommando-derefter ved Koblens ved Rhinen-og havde endda fortalt chefen for den tyske generalstab Helmuth von Moltke, at han kun kunne holde Vistula—linjen, hvis han modtog forstærkninger. For at krone sin nervebrudte dårskab glemte han at fortælle sine stabsofficerer om disse samtaler, da han kom tilbage, så de ikke havde haft nogen grund til kommunikation med Moltke om planændringen.