underfeltet i psykologi, der beskæftiger sig med transformationen fra det fysiske til det psykologiske gennem detektion, identifikation, diskrimination og skalering.

psykofysik stammer fra Gustav Fechners forskning (1801-1887), som først studerede forholdet mellem indgående fysiske stimuli og svarene på dem. Psykofysikere har generelt brugt to tilgange til at studere vores følsomhed over for stimuli omkring os: måling af den absolutte tærskel eller opdagelse af forskellen tærskel. Når man studerer den absolutte tærskel ved hjælp af metoden med konstant stimuli, vil en eksperimentator for eksempel producere en ekstremt svag tone, som lytteren ikke kan høre, derefter gradvist øge intensiteten, indtil personen bare kan høre den; ved det næste forsøg vil eksperimentatoren afspille en lyd, der tydeligt høres, derefter reducere dens intensitet, indtil lytteren ikke længere kan høre den. Tærskler kan også konstateres ved hjælp af metoden med konstante stimuli. I denne tilgang præsenteres stimuli af varierende intensitet tilfældigt. Selvom en observatørs målte tærskel vil ændre sig afhængigt af metodologi, giver denne teknik et skøn over en persons følsomhed.

en anden psykofysisk tilgang kombinerer begrebet sensoriske evner med de beslutninger og strategier, som en observatør bruger til at maksimere ydeevnen i en vanskelig opgave. I stedet for at forsøge at identificere et enkelt punkt for tærsklen har psykofysikere, der anvender signaldetekteringsteorien, udviklet måder at måle en observatørs følsomhed over for stimuli på måder, der går ud over det enkle koncept for tærsklen. Nogle psykofysiske undersøgelser involverer identifikation af stimuli. Der er muligvis ingen tvivl om, hvorvidt vi kan opdage en stimulus, men nogle gange kan vi ikke identificere den. For eksempel kan folk ofte opdage lugt, men kan ikke identificere dem. Forskning på dette område har centreret sig om at bestemme, hvor meget information der er behov for for at give en person mulighed for at identificere en stimulus. Identifikation udgør en relativt lille del af psykofysisk forskning, selvom sådan forskning har vigtige praktiske anvendelser. For eksempel måtte forskerne i udviklingen af nyttige telefoner vurdere, hvor meget “støj” eller uønsket lyd kunne ledsage tale i en telefonsamtale, så en lytter kunne forstå, hvad der blev sagt—det vil sige identificere de talte ord nøjagtigt.

et tredje område af psykofysik involverer diskrimination af forskellige stimuli eller forskelstærskler. Ikke to fysiske stimuli er helt identiske, selvom de kan synes at være. Spørgsmålet om interesse her er, hvor stor skal forskellen være mellem to stimuli for at vi kan opdage det. Det beløb, hvormed to stimuli skal afvige for at vi kan opdage forskellen, kaldes JND, eller bare mærkbar forskel. Forskning har vist, at for stimuli med lav intensitet kan vi opdage en forskel, der er lille, når intensiteten stiger, har vi brug for en større forskel. Nogle gange bruger psykofysikere reaktionstid som et mål for, hvor forskellige to stimuli er fra hinanden. Når to stimuli er meget ens, tager det længere tid at afgøre, om de er forskellige, mens store forskelle fører til hurtige reaktionstider.

begreber i psykofysik

absolut tærskel: som stimulus styrker fra det uopdagelige, det punkt, hvor personen først opdager det.

Signaldetekteringsteori: teori vedrørende interaktionen mellem de sensoriske evner og beslutningstagningsfaktorerne ved detektering af en stimulus.

Forskelstærskler: på hvilket tidspunkt kan man skelne mellem to stimuli. Dette punkt kaldes bare mærkbar forskel.

skalering: brug vurderingsskalaer til at tildele relative værdier (for eksempel vurdering på en skala fra en til ti) til sensoriske oplevelser.

det sidste område af interesse for psykofysikere er skalering, aktiviteten med at beslutte, hvor stort eller lille noget er, eller hvor meget af det der er til stede. Enhver sensorisk oplevelse kan skaleres. For eksempel, hvis et maleries tiltrækningskraft vurderes på en skala fra en til ti, skaleres det. Hvis maleriet er bedømt ni, betragtes det som mere attraktivt end et maleri, der er bedømt otte. Dette enkle eksempel giver konceptet underliggende skalering, men psykologer har udviklet mere komplicerede teknikker og sofistikerede matematiske tilgange til skalering.