Ved begyndelsen af det 20.århundrede var USA stærkt afhængig af kul for at levere sine energibehov. På det tidspunkt blev to hovedtyper af kul udvundet – antracit og bituminøst kul. Antracitkul brænder renere end bituminøst kul og blev således foretrukket af mange amerikanere til privat brug. Det største antracitkulsted i USA er den såkaldte “Kulregion” i det nordvestlige Pennsylvania. På grund af nærheden af Kulregionen til mange af de største byområder på østkysten, i begyndelsen af 1900 ‘ erne, var antracitkul det primære brændstof, der blev brugt af de fleste østkystbeboere til at opvarme deres hjem.

i begyndelsen af 1900 ‘ erne stod kulminearbejdere i Kulregionen over for forfærdelige arbejdsvilkår. De var forpligtet til at arbejde ti timers dage i farlige miner for lidt løn; de havde ingen måde at bekræfte, at mineoperatører vejede kulet korrekt (dette var af særlig betydning for de arbejdstagere, der blev betalt helt eller delvist baseret på hvor meget kul de udvindede); og de havde ingen måde at tackle klager over mineoperatørerne. De Forenede minearbejdere i Amerika, en minearbejderforening, blev dannet i 1890. De fik først støtte fra bituminøse kulminearbejdere i Appalachia og Midtvesten, især efter en række vellykkede eller semi-vellykkede strejker af bituminøse kulminearbejdere i 1894 og 1898. I 1898 blev John Mitchell, en bituminøs kulminearbejder fra Illinois, valgt til præsident for UMVA.

i 1900 forsøgte John Mitchell at forhandle med kuloperatørerne i Kulregionen om øgede lønninger og forbedrede arbejdsvilkår. Kuloperatørerne var imidlertid en tæt sammensat gruppe af mineejere, bankfolk og jernbaneejere, der blev enige om ikke at forhandle med Mitchell eller anerkende Unionen. Den 17. September 1900 opfordrede Mitchell til en strejke af antracit kulminearbejdere. På trods af at kun 9.000 minearbejdere i kulområdet var medlemmer, over 110.000 minearbejdere (af i alt 145.000) sluttede sig til strejken inden for den første uge. På opfordring fra J. P. Morgan, der ejede banken, der ejede mange af jernbaner og miner i Kulregionen, gav kuloperatørerne nogle indrømmelser til de strejkende arbejdere snarere end at risikere at skade genvalgskampagnen for Vilhelm McKinley. Unionen sluttede strejken den 29. oktober; mineoperatørerne blev enige om en mindre lønstigning, men anerkendte ikke fagforeningen, og der blev heller ikke oprettet nogen struktur for at muliggøre fremtidige lønstigninger eller udsendelse af klager. I løbet af halvanden måned siden strejken begyndte, steg antallet af medlemmer med over 200.000 minearbejdere i både bituminøse og Antracite mineområder.i januar 1902 var der over 78.000 medlemmer i de tre divisioner – Division 1, 7 og 9 – der repræsenterede antracitkularbejdere; dette omfattede over halvdelen af alle antracitminearbejdere i Kulregionen. Selvom strejken i 1900 havde været delvist vellykket, var arbejdsvilkårene stadig utroligt hårde i minerne, og lønningerne var stadig lave. Minearbejdere var i stigende grad utilfredse med forholdene i minerne. Den 18.marts 1902 kaldte Mitchell og lederne af Dvisions 1, 7 og 9 en konvention af fagforeningsdelegater i Shamokin, PA. Bare dage før delegaterne skulle indkalde, de lokale mineoperatører informerede arbejdstagerne om, at den nuværende lønaftale – som skulle slutte den 1.April – ville blive forlænget med endnu et år. Denne meddelelse vred mange af delegaterne, da det var en forebyggende og autoritativ beslutning, der viste, at mineoperatørerne ikke var villige til at indgå i nogen form for dialog med arbejderne. Som et resultat besluttede mange af delegaterne, at de ville strejke.

på delegationskonventionen opfordrede John Mitchell delegaterne til ikke at strejke. Han bad dem om at vente til et tidspunkt, hvor antracit-og bituminøse kularbejdere kunne slå sammen i en landsdækkende strejke af alle kulminearbejdere. I stedet ønskede Mitchell at bede National Civic Federation (NCF) om at mægle mellem Unionen og mineoperatørerne. MINEOPERATØRERNE blev bedt om at oprette en brancheaftale, der gav alle timelønnede en otte timers arbejdsdag uden ændring i løn og en minimumsløn. For kontraktansatte bad om en lønstigning på 23% i tilfælde, hvor kul ikke kunne vejes. Derudover bad fagforeningen om at have en vis kontrol med, hvordan kul blev vejet, og for anerkendelse og kollektive forhandlingsrettigheder.

mineoperatørerne accepterede ikke disse vilkår, men blev enige om at mødes med Arbejderne om en måned, så længe fagforeningen ikke strejkede eller reducerede de timer, fagforeningsarbejdere arbejdede i den måned. Det blev aftalt, så længe mineoperatørerne ikke lagrede kul i løbet af den tid. Den 26. April mødtes NCF med både MINEOPERATØRERNE og MINEOPERATØRERNE. Mineoperatørerne nægtede at gøre nogen indrømmelser. For at fremme forhandlingerne reducerede Mitchell og andre fagforeningsledere deres anmodning til en lønstigning på 10%, en ni timers arbejdsdag og evnen til at veje kul. Mineoperatørerne nægtede. Den amerikanske regering vendte tilbage med et krav om en lønstigning på 5%. Mineoperatørerne nægtede igen.

efter at NCF-forhandlingerne mislykkedes, blev ledelsen og medlemskabet delt. De blev enige om en suspension af arbejdet den 12.maj, mens der blev afholdt en konvention for at bestemme det næste handlingsforløb. Kun minearbejderne selv deltog i denne gåtur. Ved stævnet erkendte Mitchell, at han var imod en strejke, idet han frygtede, at det ville bringe alle de gevinster, som han havde opnået i de sidste år, i fare, men indså, at hans opfattelse ikke nødvendigvis var hele Unionens. I sidste ende, efter omstridt debat, stemte fagforeningsdelegaterne 57% Til 43% for at strejke.

den 2. juni sluttede vedligeholdelsesarbejderne – brandmænd, pumpemænd og ingeniører – til minearbejderens strejke. Dette gjorde mineoperatørerne vrede og gjorde dem mindre tilbøjelige til at forhandle med Unionen. Mineoperatørerne benægtede, at der var problemer med arbejdsvilkår eller kompensation, og som et resultat hævdede, at der ikke var nogen grund til, at de skulle have brug for at tale med arbejdere eller UMV.den 8. juni bad præsident Roosevelt sin Arbejdskommissær, Carroll, om at undersøge strejken. Han udarbejdede sin rapport om to uger, hvor han talte med mineoperatørerne og John Mitchell. Betænkningen støttede hverken minearbejdernes eller mineoperatørernes synspunkt, men gav udtryk for begge holdninger. I betragtning af at den amerikanske regering historisk set kun havde fungeret som en strikebreaker, repræsenterede denne neutrale skildring af minearbejdernes kamp et skift i, hvordan den amerikanske regering så arbejdsorganisationer.

i juli, da strejken trådte ind i sin tredje måned, brød isolerede voldshændelser ud. I Shenandoah skød en milits mod ubevæbnede minearbejdere i strejke. Ingen blev dræbt, men mange arbejdere blev såret. Efter denne hændelse, også i Shenandoah, konfronterede en gruppe arbejdere – hvoraf de fleste var indvandrere – En sheriff, mens han eskorterede tre personer, der arbejdede i minerne. Der opstod et voldsomt kaos. Sheriffens bror blev dræbt. Bortset fra denne hændelse forblev strejken ikke-voldelig.

minearbejderne fortsatte strejken gennem månederne August og September. De ville acceptere voldgift eller mægling, mens mineoperatørerne nægtede. Dette hjalp med at galvanisere offentlig støtte til strejken, da foreningen syntes rimelig, mens mineejerne var vanskelige.

i slutningen af September på grund af problemer med jernbanebrug fra Midtvesten og Appalachia til østkysten steg prisen på bituminøst kul dramatisk. Efter strejken og den deraf følgende stigning i priserne på antracitkul begyndte Østkystbeboere at købe bituminøst kul for at opvarme deres hjem. Men da prisen på bituminøst kul steg, blev forbrugerne forstyrrede. præsident Roosevelt var bekymret for, at hvis prisen på kul stadig var høj i November, kunne hans parti lide under midtvejsvalget. Han inviterede mineoperatører og John Mitchell til at mødes med ham den 3.oktober. På mødet erklærede præsident Roosevelt, at han ikke havde nogen juridisk status til at gribe ind i konflikten, men at han personligt ønskede at se konflikten løst. Han tilbød at mægle tvisten. Mitchell var enig, mens mineoperatørerne nægtede.kort efter beordrede Pennsylvania-guvernøren State National Guard til at udvinde kulminerne, så mineoperatørerne kunne imødekomme markedets efterspørgsel efter antracitkul. På trods af denne støtte undlod mineoperatørerne stadig at udvinde nok kul. den 6. oktober sendte præsident Roosevelt et møde med Mitchell. Han fortalte Mitchell, at hvis strejken sluttede, ville præsidenten oprette en kommission til at undersøge Arbejdernes klager. Mitchell afviste tilbuddet, da han tvivlede på, at præsidenten kunne håndhæve Kommissionens henstillinger.den 9. oktober mødtes Roosevelts krigsminister, Elihu Root, en ven af J. P. Morgan, med Morgan for at diskutere strejken. To dage senere mødtes de på en yacht og fremsatte et forslag til voldgift fra et udvalg, som Morgan ville acceptere, så længe mineoperatørerne ikke behøvede at kommunikere direkte med fagforeningen, da det ville indebære anerkendelse af det. Morgan, ved hjælp af sin indflydelse inden for bank -, minedrift og jernbanesamfund, overbeviste mineoperatørerne om at acceptere hans voldgiftsforslag. Operatørerne accepterede Morgans forslag med det forbehold, at udvalget har en vis sammensætning. De ønskede, at udvalget skulle omfatte en militæringeniør, en minedriftingeniør, en føderal dommer fra det østlige Pennsylvania, en veteran fra kulindustrien, og en “fremtrædende sociolog.”Derudover ønskede de, at præsident Roosevelt skulle udpege hvert medlem af udvalget.de var villige til at acceptere disse vilkår for voldgift, men var uenige om sammensætningen af udvalget. Fagforeningen ønskede at inkludere en katolsk præst (da de fleste af minearbejderne var katolske) og en arbejdsrepræsentant. Mineoperatørerne var uvillige til at acceptere en arbejdsrepræsentant i udvalget. Som svar udnævnte præsident Roosevelt en arbejdsrepræsentant som den ” fremtrædende sociolog.”Derudover tilføjede han Carroll til udvalget. Mineoperatørerne var ikke i stand til at udfordre disse udnævnelser, da præsidenten teknisk opfyldte deres krav, ikke Unionens krav.

den 23. oktober, efter at nyheden om præsidentkommissionen nåede alle arbejdere, sluttede strejken.

Når strejken sluttede, besøgte antracit Coal Strike Commission Kulregionen i en uges besøg på stedet. Kommissionen afholdt derefter tre og en halv måneders høringer, hvor John Mitchell præsenterede meget af beviserne for minearbejderne. Clarence Dar fremsatte de afsluttende argumenter på Unionens vegne.

den 21. marts 1903 meddelte antracit Coal Strike Commission deres resultater. For det meste tildelte de arbejderne omkring halvdelen af deres oprindelige krav. Minearbejdere fik en lønstigning på 10% og en 9-timers arbejdsdag. Arbejdere fik lov til at vælge deres egne kontrolvejere. En kommission bestående af tre personer udvalgt af mineoperatører og tre personer udvalgt af minearbejdere skulle oprettes for at håndtere fremtidige klager. Selvom mineoperatørerne nægtede åbent at anerkende Unionen, hævdede Mitchell, at oprettelsen af denne kommission var ensbetydende med Unionens anerkendelse.