de fleste havslanger er medlemmer af familien Hydrophiidae og er kendetegnet ved lodret fladede haler og næsebor med valvelike klapper. I modsætning til ål har havslanger skalaer, men mangler gæller eller finner. Mens de bruger meget af deres tid under vand, skal de regelmæssigt overflade for at trække vejret.

Havslanger findes ofte i beskyttede kystfarvande og nær flodmundinger. De trives dog også i andre levesteder, lige fra mudret eller grumset vand til klart vand og koralrev.

den gulbukede havslange eller pelagiske havslange, Pelamis platurus, har et bemærkelsesværdigt bredt geografisk område, der når de vestlige kyster i Nord-og Sydamerika fra Baja-halvøen til Ecuador.

Havslanger findes ikke i Atlanterhavet, Caribien eller langs den nordamerikanske kyst nord for Baja. USA er den eneste stat, hvor der findes slanger. Den førnævnte Pelamis platurus, som er den eneste åbne hav Marine slange. Mens dens rækkevidde strækker sig til disse farvande, er det meget sjældent nogensinde stødt på, med kun 20 eksemplarer dokumenteret.mens de kan frygtes af befolkningen som helhed, er havslanger generelt ikke aggressive, og de menes ikke at ramme mennesker, medmindre de provokeres, og de forfølger heller ikke aktivt svømmende bytte.

Der findes fem store grupper af havslanger. Hydrophiiderne eller” sande ” havslanger, der nummererer omkring 54 arter, er den største gruppe af havslanger, der har udviklet sig fra australske terrestriske elapider, tæt beslægtet med kobraer, der vendte tilbage til havmiljøet for omkring 30 millioner år siden.

laticaudiderne, eller sea kraits, omfatter fem arter, hvoraf fire er marine arter. De er bundet og ses undertiden i stort antal på strande i Sydøstasien og nogle Stillehavsøer. Havkraitter har også udviklet sig fra jordbaserede elapider og har meget giftigt gift. Men de er meget rolige og usandsynligt at bide medmindre provokeret. De er den eneste gruppe af havslanger, der er oviparøse (æglægning) og skal vende tilbage til land for at opdrætte.

acrochordiderne, eller filslanger, omfatter tre arter. En art er fuldt marine, mens de andre lever i flodmundinger og ferskvandshabitater (filslanger er ikke giftige). homalopsiderne eller mangroveslangerne er colubrids, der næsten udelukkende er begrænset til flodmundingsmiljøer. Ni arter af akvatiske homalopsider findes primært i tropiske asiatiske farvande og nordlige australske farvande. Kun tre arter er fuldt akvatiske.

endelig natricids, eller salt marsh slanger, er begrænset næsten udelukkende til Salt marsh miljøer. De tre arter af marine natricider er begrænset til tempereret og subtropisk Nordamerika og er ikke giftige. Det menes, at disse natricids kan være i de tidlige stadier af udviklende marine tilpasninger.

alle havslanger undtagen sea kraits (latidcaudids) føder levende unge efter svangerskabsperioder, der spænder fra fire til 11 måneder, afhængigt af arten. Tidspunktet for reproduktionscyklussen varierer enormt mellem arter og adskiller sig også mellem geografiske placeringer for den samme art.

disse ofte ondskabsfulde havdyr er utroligt succesfulde rovdyr, der besidder en unik niche i kystens tropiske hav i Stillehavet. Da der kroppe yndefuldt bølger, fremdriver dem gennem havene som en gymnasts bånd, står mange arter over for en række trusler i form af forringede og ødelagte levesteder, opvarmning af havene, ændring af økosystemstruktur og industrielt fiskeri.