årtiers drilleri fra hinanden Neanderthal DNA har produceret et arkiv med gamle gener, der præciserer en historie med kærlighedsforhold mellem fremmede grene af menneskehedens stamtræ.

indtil nu har historien været ret skæv. Af en eller anden grund er det mest velbevarede materiale kommet fra kvindelige rester, hvilket efterlader en hel mandlig genetisk historie i mørket.

endelig får Neanderthal (aka Neandertal) mænd nu at fortælle deres side takket være en nyligt ledende sekventering af deres Y-kromosom.

forskere fra hele verden samarbejdede for med succes at identificere mandspecifikke DNA-sekvenser fra resterne af tre neandertalere, der blev genvundet fra steder i det moderne Rusland, Spanien og Belgien.

alle levede omkring 38.000 til 53.000 år siden, i hvad der i det væsentlige er skumringsårene for de nu uddøde mennesker.

disse blev sammenlignet med lignende gener i deres mere østlige fætter, Denisovan, repræsenteret af to sæt sibiriske rester fra individer, der levede for omkring 70.000 og 120.000 år siden.

hvis vi ikke vidste bedre, kunne vi gætte, at disse Neanderthal og Denisovan mænd ville have ret lignende kromosomer. Når alt kommer til alt splittede de sig fra den samme bestand, der skiltes fra moderne mennesker for omkring 800.000 år siden, kun deres egen adskillelse var meget nyere – for omkring 400.000 år siden.

det var ikke, hvad forskerne fandt overhovedet. Snarere var Y-kromosomet i neandertalerne en tættere kamp for vores, end det var Denisovans’.

“dette var en ganske overraskelse for os,” siger evolutionær genetiker Martin Petr fra det maksimale Planck Institute for Evolutionary Anthropology, undersøgelsens hovedforfatter.

“Vi ved fra at studere deres autosomale DNA, at neandertaler og Denisovans var nært beslægtede, og at mennesker, der lever i dag, er deres fjernere evolutionære fætre. Før vi først kiggede på dataene, forventede vi, at deres Y-kromosomer ville vise et lignende billede.”

denne uoverensstemmelse indebærer, at en bytte fandt sted kort efter deres adskillelse og udvekslede Neanderthals originale Y-kromosom til en mere som vores.

præcis hvorfor en sådan udveksling fandt sted er ikke klart.vi ved, at vores forfædre ikke kunne holde hænderne væk fra hinanden (eller stort set enhver anden menneskelig befolkning), med hyppige genetiske blandingshændelser, der efterlader en arv af DNA i vores egne genomer i dag.

men det er ikke som at efterlade en lille genetisk opskrift til at klare en sygdom eller underernæring. Det er en hel opskriftsbog, der potentielt påvirker en bred vifte af mandlige seksuelle og ikke-seksuelle egenskaber.

en mulighed er, at denne version af Y-kromosomet simpelthen gjorde et bedre stykke arbejde.

“Vi spekulerer i, at i betragtning af Y-kromosomets vigtige rolle i reproduktion og fertilitet, kan den lavere evolutionære egnethed af Neandertal Y-kromosomer have forårsaget naturlig udvælgelse til at favorisere Y-kromosomerne fra tidlige moderne mennesker, hvilket til sidst førte til deres erstatning” siger Petr.

computersimuleringer viste, at relativt små Neanderthal-samfund spredt over kontinentet let kunne have samlet en masse problematiske mutationer gennem indavl.

en mere robust version af et Y-kromosom hentet fra mennesker kunne have tilføjet et fertilitetsforøgelse, der hurtigt fik plads, da det blev overført fra fædre til sønner ned ad familielinjen.

hvem disse kromosomdonorer var, de til sidst petered ud selv. Selvom de var tættere forbundet med vores moderne globale samfund, var deres blodlinjer også en blindgyde.

bare at få dette detaljeringsniveau fra gamle mandlige knogler var en opgave i sig selv. Vittigheder om skrøbelig maskulinitet til side, Y-kromosomet er ikke ligefrem et solidt stykke arbejde.

i undersøgelsen satte forskerne de tidlige humane Y-kromosomer sammen ved at bruge moderne Y-sekvenser som en skabelon til et specielt sæt Sonder. Klamrer sig til så meget delt DNA som de kunne, proberne uddybede også nok unikke sekvenser til at opbygge et komplet billede.

det er teknologi, vi måske kan bruge til at udfylde endnu flere af de manglende kapitler i Neanderthals fortid.

“Hvis vi kan hente y-kromosomsekvenser fra neandertaler, der levede forud for denne hypotetiske tidlige introgressionsbegivenhed, såsom de 430.000 år gamle neandertaler fra Sima de los Huesos i Spanien, forudsiger vi, at de stadig ville have det originale Neandertal Y-kromosom og derfor vil være mere lig Denisovans end moderne mennesker,” siger seniorforfatter Janet Kelso fra maks.Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

det er helt sikkert muligt, men i betragtning af hvordan undersøgelser som dette har tendens til at levere flere vendinger end noget moderne reality-program, er vi sikre på, at der vil være en overraskelse eller to venter i næsten ethvert sæt mandlige Neanderthal-gener, vi finder.

denne forskning blev offentliggjort i Science.