Michelangelo, Raphael og Leonardo da Vinci var kernen i florentinsk kunst fra det femtende århundrede. Også værd at citere er maleren og historikeren Giorgio Vasari, hvis liv for de mest fremragende malere, billedhuggere og arkitekter først kom ud i 1550, hvor den udvidede udgave optrådte i 1568. Endelig var der Michelangelos nære ven og første biograf, Ascavio Condivi. Uanset manglerne ved disse to mænds værker giver de uvurderlig indsigt i den florentinske renæssance og de mennesker, der fik det til at ske.Michelangelo og Da Vinci stod ud som stærke og mægtige personligheder med to uforsonligt modsatte holdninger til kunst – alligevel er der et bånd af dyb forståelse mellem dem. Da Vinci var tyve år Michelangelo senior og hver havde sin egen sæt vision om kunst. Deres hårde uafhængighed førte til sammenstød, når omstændigheder, såsom samtidige kommissioner for tegneserier af paladset Vecchio, bragte dem ansigt til ansigt. Fra Donatello og Verrocchio havde da Vinci udviklet sin sfumato-stil, bedst defineret som “blanding af lys og skygge uden træk eller tegn, som røg” og bedst vidne i Mona Lisa på Louvre-museet i Paris. Det opnår disede konturer og mørke farver, modsat Michelangelo ‘ s teknik set i hans Doni Tondo (aka Den Hellige Familie) ved byen Florence. Da Vinci tilbragte år under Verrocchio, mens Michelangelo kun havde varet en på Ghirlandaio-værkstedet, før han studerede under Bertoldo: Michelangelo så sig primært som en mand, der arbejdede sten.
for Da Vinci, den væsentlige bekymring var den lange søgen efter sandheden, mens Michelangelo blev forfulgt hele sit liv af betydningen af selve kunsten. Begge havde dissekeret kadavere for at lære anatomi, men af forskellige grunde: Da Vinci var ude for at gengive sandheden om en gestus for bedre at repræsentere handling og følelser, mens Michelangelo simpelthen havde en fastnet interesse i at lave nøgenbilleder – da Vinci malede aldrig nøgenbilleder. Michelangelos David stående i contrapposto er det direkte resultat af hans anatomiske studier. Kort sagt påvirkede anatomi de to storheder meget forskelligt.
disse to rivaler begge havde også en forkærlighed for non finito, nedlæggelse kunstværker i gang. Da Vinci ville regelmæssigt opgive lærreder, mens Michelangelo ville forlade skulpturer.Da Vinci blander non finito i sfumato, indtil de bliver svære at skelne, mens i Michelangelo non finito kun er sjældnere i sine malerier. Enten forlod Michelangelo et værk på grund af pres fra andre kommissioner, eller han legede bevidst med en ny form for særlig dynamisk og udtryksfuld kunst. Efter at have lavet en model, han ville anvende sig uregelmæssigt på selve statuen, med hyperaktiv vanvid, der driver ham gennem nogle sessioner og kølig løsrivelse gennem andre. Den raseri, han kastede mod marmor, ville fjerne overskuddet og befri stenens sjæl, men han fulgte ikke altid igennem; non finito var en spin-off af hans ekstraordinære kreative talent. I stedet for at aping sine forgængere i kristen figurativ maleri, han valgte at starte i sten. Han malede endda sin Tondo Doni som om det var et stenværk. Da pave Julius II gav ham kommission for Sistine Kapelloftet, håbede Bramante, Raphael Sansio og andre rivaler, at han ville trække sig ud af det. Alligevel gjorde han en succes med det! I sidste ende demonstrerede Michelangelo også ekspertise inden for maleri. Når det kom til arkitektur, havde Michelangelo samlet modenheden til at integrere Bramantes måde at styrke bygninger med dimensioner, der står i forhold til menneskets krop.