Mary D. Salter blev født i Glendale, Ohio, den Dec. 1, 1913, og tilbragte det meste af sin barndom i Toronto. Hun modtog sin bachelorgrad i 1935, hendes kandidatgrad i 1936 og hendes Ph. D. i 1939, alle fra University of Toronto. Hun var derefter lektor i universitetets psykologiafdeling indtil 1942, da hun blev bestilt i Canadiske Kvinders hærkorps og opnåede rang som major. Hun vendte tilbage til universitetet som adjunkt i 1946.

i 1950 giftede hun sig med Leonard Ainsorth, en kandidatstuderende i psykologi. Kort efter deres ægteskab flyttede hun til London, hvor hun indledte et livslangt partnerskab med DR .. der undersøgte virkningen på institutionaliserede børn af langvarig adskillelse fra deres mødre i den tidlige barndom. Senere flyttede hun til Kampala, Uganda, hvor hun gennemførte en af de første undersøgelser af mor-spædbarnsinteraktion i det første leveår.

i 1955 flyttede hun til Baltimore, hvor hun sluttede sig til fakultetet for Johns Hopkins University. Hun blev en fuld professor der i 1963, et år efter at hun begyndte sin undersøgelse af spædbarn-mor vedhæftet fil. I undersøgelsen gennemførte hun og hendes forskere fire timers hjemmebesøg hver tredje uge i et år med 26 mødre og deres spædbørn. Det tog fire år at indsamle dataene og 10 år at analysere dem.”dybden er aldrig blevet matchet,” sagde Dr. Cassidy. “Ingen har gjort det så intensivt.”

i 1974 flyttede Dr. Ainsorth, der blev skilt fra sin mand i 1960, til Charlottesville, hjemsted for University of Virginia, hvor hun var professor fra 1975 til 1984. Hun trak sig tilbage som professor emeritus i 1984 og forblev professionelt aktiv indtil 1992.

hun skrev flere bøger og mange akademiske papirer og var stipendiat ved Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences på Stanford i 1966 og 1967. Hun modtog også flere priser fra professionelle organisationer. Sidste år blev hun tildelt Guldmedaljeprisen for Life Achievement in the science of Psychology fra American Psychological Foundation.hun overleves af en søster, Dorothy Sloan fra Vancouver, British Columbia.