en ny undersøgelse har vist, at lille højde udviklede sig to gange hos mennesker på den indonesiske ø Flores.

forskere afkodede DNA fra moderne” pygmy ” mennesker for at finde ud af, om de måske delvis stammer fra den uddøde Hobbit-Art.

resterne af disse hobbitter blev fundet under en arkæologisk grave på Flores for 15 år siden.

den nye analyse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science, fandt ingen spor af Hobbit ‘ s DNA i nutidens mennesker.

dette er vigtigt, fordi nogle forskere havde spekuleret på, om moderne mennesker (Homo sapiens) kunne have blandet sig med Hobbit-befolkningen, da de først ankom til øen for tusinder af år siden. I teorien kunne dette have ført til, at Hobbit-gener blev overført til levende mennesker på øen.

selvom fundet udelukker denne ide, kan det hjælpe med at forklare, hvorfor evolution kan favorisere lille størrelse på øer.

de fossiliserede rester af en lille menneskelig art Homo floresiensis, kaldet “Hobbit”, forårsagede en fornemmelse, da de blev fundet i Liang Bua-hulen.

lidt over meter i højden levede denne menneskelige slægtning på Flores, før vores art kom derhen. Det menes at være uddød for titusinder af år siden.

mens der har været betydelig forskning – og kontrovers – om emnet Hobbit, er den evolutionære oprindelse af levende pygmy mennesker – som også typisk viser lille statur-ikke blevet undersøgt godt.

den nye analyse viste, at Flores pygmier ikke er signifikant forskellige, genetisk set, fra andre befolkninger rundt om i verden. Som nogle andre mennesker i samme region har pygmerne arvet en del af deres DNA-kode fra både neandertalere og en anden type tidligt menneske, Denisovans.

forskerne fandt også, at de moderne pygmier har en høj forekomst af genvarianter, der er forbundet med reduceret højde og plantebaserede kostvaner.

hvorfor betyder det noget?

det var altid kontroversielt, at moderne Flores pygmier måske delvis stammer fra hobbitter. Selvom det kan virke skuffende at finde ud af, at generne af uddøde hobbitter ikke ser ud til at leve videre hos mennesker, sagde seniorforfatter Richard Green: “Det lyder som et kedeligt resultat, men det er faktisk ret meningsfuldt.lektor ved University of California forklarede: “den genetiske variation, der forårsager lille statur, må have været til stede i en fælles forfader for europæere og Flores pygmier. Pygmæerne blev korte på grund af de lokale forhold på Flores, der favoriserer at være små, og ikke fordi de delvis stammer fra Hobbit-arten.”

en tidligere undersøgelse havde hævdet, at hobbitter udviklede sig hurtigt fra en højere forfader inden for et par hundrede tusinde år. Nu sagde Richard Green,”hvis omstændighederne er rigtige, så kan naturlig udvælgelse handle på arvelig variation for at skabe en lille befolkning over kort tid”.

DNA fra hobbits?

Hvis forskere ikke har en referenceprøve af Hobbit DNA, hvordan kan de så være sikre på, at de nuværende pygmier ikke stammer fra hobbitter?

Dr Tucci forklaret: “Vi brugte en statistisk metode, der er i stand til at finde spor af neandertalere og Denisovans i levende menneskers genomer. Derefter, ved hjælp af den samme metode, vi kiggede efter andre DNA-aflæsninger, der viste herkomst fra længe siden. Ingen blev fundet, hvilket indikerer, at det er usandsynligt, at hobbitter bidrog til genpuljen i moderne pygmier.”

Prof Green sagde: “min kollega Professor Peter Visscher identificerede genvarianterne, der bestemmer pygmernes korte statur – og fandt ud af, at de er de samme, der også forekommer hos andre moderne mennesker. Sammen, beviserne gør det usandsynligt, at pygmæerne på nogen måde stammer fra hobbitter.”

dette fund giver også mening, fordi de begrænsede fossile beviser viser, at mennesker og hobbitter måske har boet i Flores på forskellige tidspunkter.

desværre betyder de våde og tropiske forhold på Flores, at alle bestræbelser på at isolere hobbit DNA hidtil har mislykkedes. Dr. Serena Tucci fortalte BBC: “som mange andre forskere er det min drøm at finde gammelt DNA fra Hobbit. Intet DNA blev genvundet i de originale Hobbit-fossiler, men DNA-metoder er forbedret markant i de sidste par år.”

hun fortsatte med at sige: “hvad vi skal finde er velbevarede fossiler.”

den dag kan snart være her. Prof Green forklarede: “nye DNA-sekventeringsteknologier blev ikke opfundet for at arbejde på gammelt DNA, men de kunne lige så godt have været. Vi håber, at kolleger, der bruger disse metoder i andre lande, snart vil kunne få Hobbit-DNA fra knogler eller fra jorden.”

Hvorfor er ødyr ofte små?

at forstå de omstændigheder, der producerede mennesker med kort statur på Flores, kan også hjælpe med at forklare, hvorfor normalt store dyr har tendens til at blive små på øer.

den mest populære teori er, at dyr udvikler mindre kropsstørrelse under omstændigheder, hvor miljøet eller kosten er dårlig gennem mange generationer. Dette kan skyldes, at mindre individer har en fordel på grund af lavere energibehov.

denne aktuelle undersøgelse synes at bekræfte disse fund.

“Flores er et magisk sted, hvor tingene går og bliver små,” sagde genetiker Prof Joshua Akey ved Princeton University. Dr. Tucci tilføjede: “i geografisk forskellige og miljømæssigt ekstreme regioner ser et gen kaldet FADS ud til at fungere som en “vippekontakt” for at hjælpe dyr med at skifte til mellem stort set dyre-eller plantebaserede diæter.”

lignende ændringer i FADS-gener er fundet hos individer i Bronsealderen, da folk i stigende grad begyndte at opretholde sig selv på plantebaserede diæter fra landbrugsgrøntsager og korn.

Følg Angus på kvidre