før laktose kan absorberes af kroppen, skal den brydes ind i dens to komponentsukker. Denne proces kræver lactase. I de fleste pattedyr falder lactaseaktiviteten efter fravænning, men i nogle menneskelige etniske grupper kan lactaseaktiviteten fortsætte i voksenlivet, hvilket muliggør total fordøjelse af store mængder diæt lactose. Dette er for eksempel tilfældet hos hvide kaukasiere, der udgør en stor del af den britiske befolkning.

der er to måder, hvorpå laktoseintolerans kan erhverves. Primær laktasemangel / ikke-persistens er et genetisk nedarvet, aldersrelateret fald i laktaseaktivitet, som normalt viser sig i alderen 5-20 år. Det er ikke en betingelse for tidlig barndom. Tabet af lactaseaktivitet er sjældent totalt, men falder til 10-30% af det oprindelige niveau af fermiumaktiviteten. Ved primær laktasemangel er faldet i aktiviteten permanent og kan ikke induceres af store mængder lactose (ved indtagelse af lactose). Sekundær laktasemangel er en forbigående tilstand af laktasemangel på grund af beskadigelse af tarmens foring, hvor lactasen produceres. Denne skade kan være forårsaget af en alvorlig anfald af gastroenteritis, underernæring, ukontrolleret cøliaki, inflammatorisk tarmsygdom (IBS), kræft eller toksiner. Selvom laktoseintolerance hovedsageligt er til stede i den voksne befolkning, kan midlertidig sekundær laktoseintolerance forekomme hos babyer og små børn efter gastroenteritis eller andre former for infektion, der påvirker tarmkanalen. Symptomerne på sekundær laktoseintolerance forsvinder normalt, når tarmvæggen er kommet sig efter skaden, normalt inden for 2-4 uger.

det genetisk programmerede og partielle efter-fravænningstab af intestinal lactaseaktivitet påvirker op til 70% af verdens befolkning. Forekomsten af høje laktaseaktivitetsniveauer i voksenalderen (og dermed evnen til let at fordøje lactose) er mest almindelig blandt folk i nordeuropæiske lande, hvor klimaet er befordrende for mælkeproduktion, og derfor har mælk og mejeriprodukter været en del af den voksne daglige kost i århundreder. For eksempel i Storbritannien, Sverige, Holland, Belgien og Irland menes kun 5% af befolkningen at lide nogen grad af laktose maldigestion. I andre europæiske lande er forekomsten af lave niveauer af lactase højere, fra 15-75%, selv om de nøjagtige tal er vanskelige at bestemme. I resten af verden, især blandt sorte og asiatiske samfund, hvor mælk ikke traditionelt forbruges som en del af den typiske voksne kost, kan laktasemangel være næsten 100%.

Hvis laktose menes at være årsagen til fordøjelsesproblemer, kan en diæt uden mælk, mejeriprodukter og andre laktoseholdige fødevarer prøves i 2-3 uger; hvis symptomerne forsvinder med en mælkefri diæt og vises igen efter genindførelse af mælk i kosten, er laktoseintolerance sandsynligvis. Aktiviteten af intestinal lactase kan måles enten direkte eller indirekte. Direkte metoder omfatter tarmbiopsi og intestinal perfusion. Indirekte metoder omfatter at give en standarddosis lactose, normalt 50 g i flydende form (svarende til 1 liter mælk), og den efterfølgende måling af blodsukker eller åndedrætsbrint. En lille stigning eller ingen stigning i blodglukose efter indtagelse af lactose indikerer, at lactose ikke er hydrolyseret og absorberet i tyndtarmen. En stigning i hydrogenkoncentration i udløbet luft efter laktoseindtagelse er resultatet af bakteriel fermentering af lactose i tyktarmen. Imidlertid betyder nedsat aktivitet af intestinal lactase ikke nødvendigvis, at personen vil lide af laktoseintolerance, når han indtager den typiske diæt i landet, hvilket sandsynligvis ikke giver så høje koncentrationer af lactose (et glas mælk giver typisk omkring 8 g).

i princippet er symptomerne på laktoseintolerans dosisafhængige: jo større mængde lactose der administreres, jo mere udtalt er symptomerne sandsynligvis. Imidlertid kan gastrointestinale symptomer forårsaget af laktose maldigestion variere mellem individer, og andre faktorer kan også påvirke graden af intolerance. Langsom gastrisk tømning og lang tarmtransittid har vist sig at forbedre laktoseabsorptionen. Derfor hjælper det for syge at have lactose som en del af et måltid snarere end mellem måltiderne. Den metaboliske aktivitet af kolonflora varierer meget mellem individer og menes at spille en vigtig rolle i udseendet eller fraværet af intoleranssymptomer, som er uafhængige af laktaseaktivitet i tarmen. Uabsorberet lactose øger surhedsgraden af kolonindholdet, hvilket forårsager ændringer i sammensætningen af kolonbakterierne og deres metaboliske aktiviteter. Over tid kan en vis tilpasning af bakterieflora føre til forbedret tolerance for lactose på trods af maldigestion.

fordi symptomerne på laktoseintolerance og irritabelt tarmsyndrom (IBS) er meget ens, er fejldiagnose mellem betingelserne sandsynligvis. I dobbeltblinde kontrollerede studier blev selvdiagnosticerede laktoseintolerante individer ikke fundet at lide signifikant mere af intoleranssymptomer, uanset om de indtog almindelig mælk indeholdende 15 g lactose pr.dag eller lactosehydrolyseret mælk (dvs. lav lactosemælk). Andre undersøgelser har vist, at ikke alle patienter med mistanke om laktoseintolerance forbedres med en laktosefri diæt og derfor er mere tilbøjelige til at lide af IBS end laktoseintolerance. Imidlertid kan en person have laktasemangel og lide af IBS, i hvilket tilfælde symptomerne på laktoseforbrug kan forværres.