den hellige romerske kejser

i midten af det 14.århundrede var titlen på den hellige romerske kejser mere nyttig til dynastisk styrkelse end som et tegn på politisk magt. Serien af kejsere fra hidtil obskure familier—Hapsburgs, Nassaus, Vittelsbachs og Italiens—der havde haft titlen fra 1273, var blevet valgt netop fordi de sandsynligvis ikke ville skabe et ægte kejserligt monarki. Den virkelige magt i imperiet lå i hænderne på Fyrsterne (vælgerne), der valgte hver kejser og i hænderne på de andre aristokrater og individuelle byer, der kæmpede med dem for rettigheder og privilegier. Den kejserlige titel gav kun indehaveren visse rettigheder til at udpege nogle slags embedsmænd, udstede nogle privilegier og modtage visse indkomster fra Italien og Tyskland. Det tiltrak også dynastisk jalousi og politisk modstand fra dem, der frygtede for magtfuld eller for ambitiøs en kejser. Charles stod over for de samme problemer som sine forgængere: mangel på en kejserlig administration eller juridisk struktur, mangel på penge og mangel på en stærk social eller territorial base, hvorpå man kan etablere en stærkere kejserlig Titel.

Charles forsøgte først at sætte imperiet i orden. I 1355-1356 udstedte han en række ordinancer, kollektivt kendt som Golden Bull, som stabiliserede vælgernes privilegier, gav dem virtuel uafhængighed fra kejserlig autoritet og havde til hensigt, at de skulle blive grundlaget for et stærkere Imperium. Fjendtlighed hos dem, der misundte vælgerne, og af Vittelsbach og Habsburg rivaler af Charles forhindrede kejseren i at bidrage meget til en reel reform af den tyske regering. Derudover var Charles optaget af andre kejserlige opgaver. Pavedømmet, der ligger i Avignon siden begyndelsen af århundredet, hævdede Karls hjælp til at vende tilbage til Italien. Den store digter Petrarch skrev Charles og bad ham om at huske den romerske skæbne og vende tilbage for at pacificere Italien. I 1367-1369 gjorde Charles en mislykket indrejse i Italien. Fra sin tilbagevenden til Prag indtil sin død koncentrerede han sig om at etablere sine sønner i magtpositioner. Han havde sin ældste søn, Venceslaus (senere Venceslaus IV), valgt til romernes konge og udnævnte ham til sin arving i Bøhmen og sørgede for ægteskab med sin anden søn (senere kejseren Sigismund) med arvingen til Kongen af Ungarn. Hans resterende indsats koncentrerede sig om udvidelsen af bohemsk magt.