Rabbi Sacks var førende inden for tværreligiøse forhold og var tæt på den tidligere ærkebiskop af Canterbury, George Carey. Deres fælles interesser gik ud over religion: de havde en fælles passion for Arsenal fodboldklub og lejlighedsvis gik til spil sammen.Jonathan Sacks blev født den 8. marts 1948 af Louis Sacks, en tekstilhandler, og Louisa (Frumkin) Sacks, der havde kørt ambulancer i London under blitsen. I modsætning til andre fremtidige rabbinere gik han ikke på jødiske skoler som barn, men blev snarere uddannet i anglikanske skoler. Han studerede filosofi ved University of Cambridge.

i et essay fra 2011 med titlen “Find Gud” skrev han, at han var blevet draget både til filosofiens universalisme og til det særlige ved sin egen jødedom. På tidspunktet for hans studier skrev han: “ordene ‘religion’ og ‘filosofi’ gik sammen som cricket og tordenvejr: du fandt dem ofte sammen, men sidstnævnte sluttede generelt førstnævnte. Filosoffer var ateister, eller i det mindste agnostikere.”

i midten af 1960 ‘ erne, i en alder af 19, begyndte han på det, han kaldte en “Greyhound tour” i Nordamerika på udkig efter akademisk og åndelig retning. Især to møder var” livsændrende”, skrev han. Han mødtes med Rabbi Joseph Soloveitchik, den fremtrædende rabbinske lærde ved Yeshiva University i Ny York, og med Rabbi Menachem Mendel Schneerson, lederen af Lubavitch-bevægelsen, i Brooklyn.”Rabbi Soloveitchik havde udfordret mig til at tænke,” skrev Rabbi Sacks, “Rabbi Schneerson havde udfordret mig til at lede.”

han besluttede at vie sit liv til Jødisk undersøgelse og ledelse. Han blev ordineret til rabbiner i 1976 og afsluttede senere sin ph.d. i filosofi ved University of London. Han fortsatte med at være den åndelige leder af flere fremtrædende synagoger i London, før han blev udnævnt til overrabbiner i 1991.