samarbejde med Shell er bare det seneste træk i hans solplaner for sit hjemkontinent–og hans forretningskarriere. (Foto af Andreas Esiebo).

tidligere denne måned, en ny musikvideo fra Akon dukkede op på YouTube, markerer en sjælden resurfacing for den silkeagtige sanger. Langt fra strip-klubber-og-sport-biler miljø, der karakteriserede meget af hans tidligere arbejde, visuals for “Fortæl mig, vi er Ok” featured Akon og producer DJ Hårdvark udfører før unge på en Nigeriansk fodboldbane—belyst med lys drevet af kinetiske fliser, der konverterer fodspor til energi—med Shell olie bannere blæser i vinden bag dem.placeringen var lige så meget en tilfældighed som et Beats-logo, der optrådte i en Dr. Dre-video; faktisk fakturerede en nylig pressemeddelelse “Fortæl mig, at vi er Ok” som et samarbejde mellem energigiganten og Akon “for at fremhæve det stigende behov for at give innovative muligheder for adgang til smartere energi for mennesker i Afrika.”Men at optræde på den kinetiske energi-og soldrevne tonehøjde, den første af sin art på kontinentet, er kun en lille del af Akons ambitiøse indsats i sit hjemland.

i de syv år siden hans sidste møde med FORBES, der kom midt i et treårigt løb, hvor han tjente $53 millioner før skat, er Akon stort set forsvundet fra offentligheden-i Nordamerika, alligevel. På andre kontinenter, især Afrika, er det en anden historie.

“Jeg var lidt overmættet,” siger sangeren, liggende på en sofa i London hotel i Ny York på en nylig forårsmorgen. “Overalt hvor du gik, hørte du mig. Radio, TV, du hedder det. Det kom til det punkt, hvor jeg bare ville … eksperimentere mere og gøre, hvad jeg altid har ønsket at gøre: virkelig gøre en masse mere internationale ting.”da Akon turnerede i udlandet, fandt han ud af, at en af de største hindringer for at tjene penge var manglen på elektricitet—mange af de lande, hvor han ønskede at turnere, havde simpelthen ikke infrastrukturen til at understøtte den slags store koncerter og festivaler, han var vant til at spille i staterne, især efter mørkets frembrud. Så han gik sammen med sin senegalesiske-Amerikanske Thione Niang og maliske iværksætter Samba Bathily for at skabe Akon Lighting Africa for næsten tre år siden.

initiativet viser nu svimlende fremskridt i bevægelsen for at belyse et land, hvor millioner forbliver uden strøm: 100.000 solgadelamper installeret på tværs af 480 samfund i 15 lande sammen med 1.200 solmikro-net og 5.500 indirekte job skabt. Det har været en ny tilgang sammenlignet med tidligere bestræbelser i Afrika, hvoraf de fleste fokuserede på at oprette elektrisk infrastruktur fra det 20.århundrede.

“de fleste af dem var fokuseret på nettet,” siger Akon, der så en mulighed for Afrika at springe direkte til lokaliseret solenergi, lige så meget af kontinentet, når de slet ikke havde nogen telefontjeneste til at have mobiltelefoner. “Det er klart, at vores hovedfokus var landdistrikterne uden for byen. Den udfordrende del var virkelig at få lederne der til at forstå, hvad vi forsøgte at gøre, fordi solar på det tidspunkt var ret nyt og meget dyrt.”

for at betale regningen samarbejdede ALA med China Jiangsu International, som lettede en kreditlinje på 1 milliard dollars for projektet (det asiatiske industrielle konglomerat svarede ikke på en anmodning om kommentar). Akon siger, at Jiangsu blev interesseret i venture efter takster i USA og Europa gjorde det uoverkommeligt dyrt at sælge Kinesisk solteknologi i Vesten. I henhold til aftalen med ALA leverer Jiangsu solcelleanlæg og regninger afrikanske regeringer, så de kan betale udgifterne tilbage om tre til fem år.

denne tilgang har sin andel af kritikere i blogosfæren, hvoraf nogle siger, at Akon bliver brugt–måske bevidst–som en bonde for kinesiske økonomiske interesser. Men mange i Afrika tænker ellers, herunder Boubacar Djiba, der arbejder på British Council i Senegal og driver et mærke kaldet Vasy Music.”kineserne har støttet Afrika i årevis,” siger han. “Helt ærligt er det ikke et relevant argument. Folk, der siger det, vil bare kritisere, og de forstår ikke engang virkningen af dette projekt. … Du har brug for pålidelige og ambitiøse partnere for at udvikle denne type projekt. I hvert projekt har du brug for en frontperson, og Akon passer til den rolle.”

Akon, for en, foregiver ikke, at hans projekt er filantropi. “Det er bestemt ikke en velgørenhed,” siger han. “Det er en for-profit virksomhed. Den måde, jeg ville kategorisere det på, er virkelig bare socialt iværksætteri. Vi gør vores forretning i Afrika, der ikke er for at hjælpe folk, men give dem mulighed for at tjene deres penge i processen.”

selvfølgelig er der også masser af det for Akon. Han og hans partnere satte deres egne kontanter i starten, og nu har Jiangsu og andre investorer gjort det samme; han siger, at de vil dele overskud, efter at det oprindelige udlæg er betalt tilbage. Det er endnu ikke klart, hvor meget han vil gøre på arrangementet, men under alle omstændigheder er det uklogt at undervurdere den Senegalesisk-amerikanske sanger.

“Akon er en af de savviest forretningsmænd i branchen,” mediekøber Ryan Schinman fortalte FORBES tilbage i 2009. “Han går ingen steder.”

den anden del er måske ikke helt sandt. Men som de sidste par år har vist, selv når Akon går et sted, han har en tendens til at komme tilbage med en ny og lukrativ trængsel—måske hjælpe med at forbedre livet for en mangfoldighed undervejs.

“i Afrika opfattes projektet som en enorm løsning, der ikke kun kan skabe job, men også forbedre levevilkårene for millioner af mennesker,” siger Djiba. “Afrikanere er også glade for at se, at dette projekt drives af unge afrikanere, der inspirerer den kommende generation ved at ændre kontinentets ansigt.”

for Akon betyder det ikke kun at komme med markedsdrevne løsninger, men at præsentere dem på en let fordøjelig måde. Derfor “Fortæl mig, at vi er Ok” og dens ledsagende video, som var beregnet til at inspirere lyttere. Det lykkedes også at gøre det samme for sine skabere.

“anvendelsen af de kinetiske fliser, det er bare sådan en spilskifter,” siger DJ Hardverk, der sluttede sig til Akon i Lagos til videooptagelsen. “Alt fra indkøbscentre til fortove til lufthavne … applikationen der er ubegrænset.”

hvad angår Shells engagement, så Akon straks fordelen, da de nærmede sig ham—og ikke kun forretningsmæssigt.

“Shell har aldrig rigtig været i musikrummet, på samme måde som jeg selv aldrig har været i energirummet,” siger Akon. “Jeg tror, det vil være samarbejdet mellem mennesker, der normalt ikke gør sammen, der vil foretage denne slags ændringer.”

For mere om underholdningsbranchen, Tilmeld dig mine e-mail-opdateringer og tjek mine bøger om Jay og Michael Jackson.

få det bedste ud af Forbes til din indbakke med de nyeste indsigter fra eksperter over hele kloden.

indlæser …