kileskrift skabte overskrifter for nylig med opdagelsen af 22 nye linjer fra eposet af Gilgamesh, fundet på tabletfragmenter i Irak. Så bemærkelsesværdig som opdagelsen af nye stykker af årtusinder gammel litteratur er historien om kileskrift selv, et nu uklart, men engang meget indflydelsesrig skriftsystem, verdens første eksempler på håndskrift.

kileskrift, blev opfundet for omkring 6.000 år siden i det, der nu er det sydlige Irak, og det blev oftest skrevet på lertabletter i iPhone-størrelse et par centimeter firkantet og en tomme højt. Beslutningen om at bruge ler til en skriveflade var genial: vellum, pergament, papyrus og papir—andre skriveflader, som folk tidligere har brugt—forringes let. Men ikke ler, som har vist sig at være den mest holdbare, og måske mest bæredygtige, skriveflade menneskeheden har brugt.

Cuneiform betyder “kileformet”, et udtryk, som grækerne brugte til at beskrive tegnets udseende. Det blev brugt til at skrive mindst et dusin sprog, ligesom alfabetet, som du læser nu, også (for det meste) bruges på spansk, tysk og mange andre sprog. Det ligner en række linjer og trekanter, da hvert tegn består af mærker—trekantet, lodret, diagonal, og vandret—imponeret på våd ler med en stylus, et langt tyndt instrument svarende til en pen. Nogle gange blev cuneiform dannet til prismer, større tabletter og cylindre, men hovedsagelig blev det skrevet på palmeformede stykker ler. Manuskriptet er ofte lille-næsten for lille til at se med det blotte øje, så små de mindste bogstaver på en krone. Hvorfor så lille? Det er stadig et af cuneiforms største mysterier.

de fleste er enige om, at kileskrift begyndte som proto-skrivning – som afrikansk tromme og Inka-og udviklede sig til det første fuldgyldige skrivesystem med tegn svarende til tale. Roden til kileskrift ligger i tokens eller chits, der bruges af sumerere til at formidle information. For eksempel ville de tage en sten og erklære det en repræsentation for noget andet. Et får, siger han. En flok sten kan betyde en flok får. Disse sten tokens vil undertiden blive placeret i en container, og givet til en anden som en form for modtagelse—ikke så forskellig fra hvad vi gør i dag, når vi hånd valuta med tal på det at købe en kvart mælk, og ekspedienten giver os tilbage et stykke papir med tal på det for at bekræfte transaktionen.

i det 4.århundrede f. kr. havde Sumererne taget dette system til et andet niveau af abstraktion og effektivitet og flyttet det fra proto-skrivning til skrivning. De begyndte at bruge lerbeholdere i stedet for klud, og i stedet for at lægge sten inde i dem stemplede de ydersiden af konvolutterne, der angav antallet og typen af tokens inde. Man kunne derefter “læse” konvolutten for at vide, hvilke oplysninger der blev formidlet.

gradvist udviklede Sumererne symboler for ord. Først symboliserede disse fonemer (et symbol for en ting i stedet for bogstaver for at lave et ord) konkrete ting; for eksempel betød et billede af et får et bogstaveligt får. Derefter blev et andet spring af abstraktion introduceret, da symboler blev udviklet til immaterielle ideer, såsom Gud eller kvinder. Kileskrift, med andre ord, udviklet sig fra en måde at spore og gemme information på til en måde at forklare verden symbolsk.

mærkerne blev mere abstrakte gennem århundrederne . De begyndte sandsynligvis som piktografisk-fårsymbol for et får-men de udviklede sig til tegn, der ikke ligner det, de henviser til, ligesom bogstaverne “s-H-e-e-p” ikke har nogen visuel forbindelse til et uldent, firbenet dyr. Disse mærker og tegn tog form af trekantede kileformer.Kileskriftmærker blev mere abstrakte, fordi det gjorde systemet mere effektivt: de var færre mærker at lære. Og for det meste, kileskrift behov for at blive mere kompleks, fordi samfundet var ved at blive så godt. Oprindelsen til at skrive ligger i behovet for at føre bedre optegnelser, ikke, som mange måske antager eller ønsker, at udtrykke sig, skabe kunst eller bede. De fleste er enige kileskrift udviklet primært til regnskabsmæssige formål: mens vi ikke kan vide om tabletter, der er gået tabt, om 75 procent af kileskrift, der er blevet udgravet og oversat indeholder administrative oplysninger.da denne historie handler om, hvorfor skrivning blev opfundet—for at registrere fåresalg—er historien om, hvordan den senere blev afkodet, spektakulær. Det er noget mirakuløst, at vi kan oversætte disse kiler. I hundreder af år kunne ingen. Selvom kileskrift blev brugt i årtusinder-og meget af det, skåret på klipper i Persien, var i almindelig opfattelse i århundreder, efter at det ophørte med at blive brugt-var sproget uforståeligt i næsten 2.000 år. Først i 1837, to år efter at den britiske hærofficer havde kopieret inskriptioner fra Behistuns stejle klipper, kunne nogen vide, hvad mærkerne sagde.

det var utroligt. Han måtte klatre op ad klipper på en meget smal afsats midt i et enormt bjerg for at kopiere det, han så. Og hvordan disse mærker blev foretaget fortsætter med at trodse logik eller forklaring: indsnittets vinkel og højde ser ud til at udelukke muligheden for en mejsel på en stige. Rav Linson fandt i det mindste ud af, hvordan man kopierede mærkerne ved at lave papirindtryk, da han stod farligt på afsatsen.

så tog han dem hjem og studerede dem i årevis for at bestemme, hvad hver linje stod for, hvad hver gruppe af symboler betød. Til sidst afkodede han de markeder, der havde siddet i det åbne i omkring 5.000 år, og derved knækkede kileskriftkoden. (Inskriptionerne beskriver livet for Darius den store, konge af det persiske imperium i det 5.århundrede f. kr., samt beskrivelser af hans sejre over oprørere under hans regeringstid. Som med Rosetta-stenen, hvorpå den samme tekst er skrevet i hieroglyffer, demotiske og græske, opdagede rav Linson, at behistuns klipper også indeholdt de samme ord skrevet tre gange på tre forskellige sprog: Gammelpersisk, Elamit og babylonisk. Da de andre sprog var blevet oversat, kunne han således oversætte kileskrift. femten andre sprog udviklet fra kileskrift, herunder Gammelpersisk, akkadisk og Elamit. Det blev undervist som et klassisk eller dødt sprog i generationer, efter at det ophørte med at være et levende sprog. Det blev undervist til dem, der talte arameisk og assyrisk, men som læste, kopierede og genoptog sumeriske litterære værker. I 1600 f.kr. levede ingen sumeriske højttalere, men kileskrift blev stadig brugt i yderligere tusind år. I dag, det slår os en eller anden måde hjemsøgt velkendt: cool, hårde, palme-størrelse tabletter, hvorpå kvitteringer, noter, beskeder og endda store værker af litteratur er skrevet og læst.