et oratorium er et stort værk for kor og orkester baseret på et religiøst tema.

fremkomsten af opera i slutningen af det 16. og det tidlige 17. århundrede blev fordømt i nogle katolske og protestantiske kvarterer: ærligt erotiske historier, klædt i sensuelt forførende Musik – dette var bestemt modsætningen til ren kristen spiritualitet?

for andre præsenterede det dog en forfriskende udfordring: kunne en eller anden form for musikalsk teatertilbud forbedre Kirkens engagement med almindelige mennesker?

kontroversen, der fulgte, var snarere som debatterne i 1960 ‘ erne om popmusikens rolle i tilbedelse og missionering. I begge tilfælde vandt sekulariserne – op til et punkt.

helten fra den katolske ‘modreformation’, Filippo Neri, grundlagde det, han kaldte et ‘oratorium’ (fra Latin for ‘bøn’), hvor musik og semi-dramatisk dialog spillede en rolle i at fortælle hellige historier til lægfolk-ordet ‘oratorium’ stammer tydeligt fra dette, selvom betydningen har skiftet konstant siden da.

i 1600 havde en tilhænger af Neri, Emilio de Cavalieri, skabt det, der svarer til en fuldt udbygget ‘hellig opera’, Rappresentatione di anima et di corpo-overdådigt iscenesat med dans, det havde meget til fælles med middelalderlige mysteriespil.

men for mange ser det ud til, at dette var et stadium for langt. Fra da af, selvom både katolske og protestantiske myndigheder omfavnede begrebet ‘oratorium’, var der uro over, hvor teatralsk slutproduktet skulle være.

Nogle af handels oratorier indeholder scenevejledninger – men i hvilket omfang disse værker blev ‘vedtaget’ forbliver et spørgsmål om debat.

en faktor, der markerede barok oratorium fra opera, var korets rolle, til hvem ikke kun lovsange og masserede bønner, men andre former for meditation eller historiefortælling blev betroet.

Dette kunne trække i menigheden som deltagere, som i koralerne i Bachs lidenskaber. Men igen, dette føres tilbage til opera i det 19. århundrede: de afgørende kor bidrag i Verdis Don Carlos, Parsifal og Musorgsky Boris Godunov skylder en hel del til Oratorio tradition.

det faldt til Stravinsky at vise sondringen mellem opera og oratorio var i det væsentlige falsk og genforbandt begge former med deres rødder i den antikke græske tragedie i hans ‘opera-oratorio’ Ødipus.

følgelig begynder det moderne fænomen med det sekulære oratorium – såsom Tippetts barn i vores tid – således at se mindre ‘moderne’ ud, mere arketypisk.

denne artikel blev først offentliggjort i oktober 2012-udgaven af BBC Music magasin