elliptiske galakser er den mest udbredte type galakser, der findes i universet, men på grund af deres alder og svage kvaliteter er de ofte overskygget af yngre, lysere samlinger af stjerner.

elliptiske galakser mangler de hvirvlende arme fra deres mere kendte søskende, spiralgalakser. I stedet bærer de den afrundede form af en ellipse, en udstrakt cirkel.

en af de mest berømte elliptiske galakser er Cygnus A, som ligger omkring 600 millioner lysår fra jorden og er en ekstremt lys radiokilde. Cygnus A er ikke kun kendt for astronomer, men har en plads i science fiction; det blev vist i 1985-romanen “Kontakt”, en Carl Sagan-historie, der senere inspirerede en film med samme navn.

klassificering og egenskaber

i 1926 udtænkte Hubble et system til klassificering af galakser. Kendt som Hubble-sekvensen eller “Hubble tuning-fork” organiserer den galakser baseret på deres form. Under denne organisation klassificeres elliptiske galakser efter, hvor strakte de er. Galakser klassificeret som E0 ser ud til at være næsten perfekte cirkler (husk, en cirkel er en ellipse), mens de, der er anført som E7, synes meget længere, end de er brede. En galakses udseende er relateret til, hvordan den ligger på himlen, når den ses fra jorden. En galakse, der har E7-formen, men set hovedet på, ville fremstå som en E0, for eksempel fordi observatører ikke ville se sin strakte form, som ligger “bag” den.

elliptiske galakser har et bredere interval i størrelse end andre typer galakser. De mindste er dværg elliptiske galakser, som kan være mindre end 10 procent af Mælkevejens størrelse. Men elliptiske kan også strække sig til mere end en million lysår på tværs og indeholde mere end ti billioner stjerner. M87, identificeret som en af de største galakser i universet, er klassificeret som en E0 elliptisk galakse.astronomer har identificeret flere spiralgalakser end elliptiske, men det er simpelthen fordi spiralerne er lettere at få øje på. Mens spiralgalakser er lyse, er elliptiske galakser svage. Spiralgalakser er hotbeds af stjernedannelse, men elliptiske galakser er ikke nær så produktive, fordi de indeholder mindre gas og støv, hvilket betyder færre nye (og lysere) stjerner er født. De eksisterende stjerner inde i en elliptisk galakse har tendens til at være ældre og afgiver mere rødt lys end yngre stjerner.

så hvorfor tror astronomer elliptiske galakser dominerer himlen? Fordi når bestemte områder af himlen studeres i dybden, vises flere elliptiske galakser. Astronomer mener, at sådanne tællinger er konsistente i hele universet.

historie og dannelse

fordi elliptiske galakser indeholder ældre stjerner og mindre gas, tror forskere, at de nærmer sig slutningen af den evolutionære linje for galakser. Universet er et voldeligt sted, og kollisioner mellem galakser er hyppige — Mælkevejen skyldes faktisk at gå ned i Andromeda-galaksen om få milliarder år. Når to spiraler kolliderer, mister de deres velkendte form, morphing ind i de mindre strukturerede elliptiske galakser.

et supermassivt sort hul menes at ligge i midten af disse gamle galakser. Disse gluttonøse giganter forbruger gas og støv og kan spille en rolle i den langsommere vækst af elliptiske galakser.født fra kollision findes elliptiske galakser mere almindeligt omkring klynger og grupper af galakser. De ses sjældnere i det tidlige univers, hvilket understøtter ideen om, at de udviklede sig fra de kollisioner, der kom senere i en galakses liv.

forskning i de sidste par år har afsløret en hel del om udviklingen af elliptiske galakser.

en undersøgelse fra 2014 viste, at supermassive sorte huller muligvis stopper stjernedannelse i elliptiske galakser, hvilket ville hjælpe med at forklare, hvorfor der er så få nye stjerner i elliptiske. Tidligere troede astronomer, at elliptiske manglede den kolde gas, der var nødvendig for stjernedannelse, men den nye undersøgelse viste, at der faktisk er meget kold gas i elliptiske, det er bare sprængt væk af supermassive sorte huller i regionen.

i 2015 opdagede forskere, at nogle kompakte elliptiske kan miste det meste af deres masse gennem galakseinteraktioner, hvilket har store konsekvenser for, hvad der sker, når galakser smelter sammen og kolliderer.

Galaksefusioner med elliptiske kunne endda producere underlige hybrider, såsom Sombrero-galaksen. En undersøgelse fra 2012 af NASAs rumteleskop viste, at Sombrero består af en galakse inde i en anden; undersøgelsen omklassificerede Sombrero til en elliptisk galakse med en flad disk inde i den.

sådanne undersøgelser omklassificerer undertiden også elliptiske galakser til andre typer, såsom med UGC 1382 i 2016. Forskere fastslog, at Galaksen ikke var en elliptisk, men en slags mærkelig kombination af kosmiske stykker, der opstod gennem forskellige fusioner. Forskere er nu interesserede i, hvor mange andre lignende galakser der findes i vores univers.

yderligere læsning:

• Læs mere om galakser, fra NASAs Imagine the Universe.
• Læs definitionen af elliptiske galakser i henhold til Svinburne University of Technology.eksempler på elliptiske galakser fra Sloan Digital Sky Survey.