i antikken var alle mennesker ulige. Statsborgerskab var et privilegium; magistracer var normalt forbeholdt mænd; ikke alle fik lov til at tjene i hæren; retten til at gifte sig var begrænset; ikke alle fik lov til at eje jord; visse erhverv blev anset for at være vulgære; og næsten ethvert samfund havde mindst en klasse mennesker, der ikke var deres egne Herrer. De var ufrie. Tanken om, at alle medlemmer af samfundet er lige for loven, har identiske rettigheder og er fri, eksisterede simpelthen ikke.

Spartan society var ingen undtagelse fra denne regel. Ligesom andre byer i det antikke Grækenland tilhørte alle mennesker forskellige grupper, og der var en klasse af ufrie arbejdere, heloterne. Typisk var de bønder, men de findes undertiden i andre sektorer i det spartanske samfund (som tjenere derhjemme, vagter og brudgomme), og selvom de blev antaget at være etnisk forskellige fra den spartanske elite, kunne de frigøres og komme ind i den frifødte verden.

intet af dette er unikt, og gamle og moderne forfattere har fundet det meget vanskeligt at definere helotisme, fordi det ikke blev anset for at være en almindelig type ufri arbejdskraft. I modsætning til slaverne i Athen havde heloter deres egne familier og samfund, og de var ingen privat ejendom. Derfor kalder Pausanias dem”slaver af samveldet”. Strabo fra Amasia siger, at de var” en slags offentlige slaver”, og andre forfattere siger, at de var en kategori mellem slaver og frie mennesker. Måske er den bedste tilgang at forlade niceties for hvad de er, og simpelthen definere helots som en klasse af ufrie arbejdere.sandsynligvis er helotisme en meget gammel Kategori; det kan endda være en overlevelse fra mykenske tider. Det antages, at når Dorianerne erobrede Laconia (sydøst for Peloponnes), reducerede de den indfødte befolkning til status som heloter. Et argument for denne teori er, at ordet Heil pristtes kan være relateret til et verbum, der betyder “fange”. På den anden side er den doriske invasion dårligt forstået, og det er måske uklogt at bruge et dårligt forstået fænomen til at forklare et andet dårligt forstået fænomen.

uanset oprindelsen af helotisme og dens forhold til slaveri, er det rimeligt sikkert, at når spartanerne erobrede Messenia i den sydvestlige del af Peloponnes (sandsynligvis i det ottende eller syvende århundrede), blev den indfødte befolkning heloter. De blev tvunget til at arbejde på jorden og måtte give frugterne til spartanerne. Imidlertid, deres samfund blev efterladt intakte, og de fik lov til at have deres egne religiøse ceremonier. De havde stadig en identitet som Messenere, må have defineret sig selv som en undertrykt klasse og håbede at befri sig selv. Skrivning meget senere, fremmedhad erklærede, at heloter gerne ville spise deres mestre rå, og flere oprør af Messenian helots er blevet registreret.faktisk skabte oprettelsen af et stort antal heloter i Messenia store problemer og førte til indførelsen af en streng militær disciplin blandt spartanerne, som blev en specialiseret militærklasse. De måtte være permanent på vagt, og det er derfor ikke overraskende, at deres dommere (eforerne) erklærede krig mod Messenerne hvert år. Hvis et medlem af den spartanske elite tilfældigvis dræbte en helot, blev det ikke anset for at være mord, men en krigshandling. Andre voldshandlinger og terror registreres, og det ser ud til, at det spartanske samfund som helhed led af en permanent frygt for et helotoprør. Sandsynligvis overgik heloterne deres herrer med nogle syv til en.

på den anden side var der også en mere venlig politik over for heloterne, som om at appease dem. Heloter kunne altid drømme om at blive frigjort, og vi ved, at den spartanske regering faktisk undertiden befriede grupper af heloter. De var kendt som neodam kyrdeis og havde ret til at tjene i den spartanske hær, hvilket også betød, at de delte i byttet. Tidligere heloter registreres også som roere.

systemet kollapsede i det fjerde århundrede. I 371 besejrede Theban-kommandanten Epaminondas spartanerne ved Leuctra, og senere invaderede han Peloponnes, hvor han befriede Heloterne i Messenia. Heloterne i Laconia ser ud til at være blevet frigivet senere af reformatorkongerne Cleomenes III (235-222) og Nabis (207-192).