Det Kinesiske mønster af centraliseret regering, der først blev vedtaget i Nara-perioden (710-784), ændrede sig gradvist, da væksten i private godser (SH pursen), fritaget for beskatning, gik ind i det offentlige domæne og reducerede substansen i statsforvaltningen. Fra midten af det 9.århundrede blev retten domineret af medlemmer af familien Fujivara, der kontrollerede den kejserlige linje som regenter ved at gifte sig med deres døtre med kejserlige arvinger. Deres indflydelse nåede sit højdepunkt under Fujivara Michinaga, der dominerede retten fra 995 til 1027, men faldt derefter, da en række ikke-fujivara-kejsere kom til magten. Et nyt autoritetscenter opstod i 1086, da kejser Shirakava trak sig tilbage tidligt og etablerede et klostret regime (insei) for at herske bag tronen, et system fortsatte sporadisk af senere kejsere.

perioden var præget af den blomstrende kultur i domstolsaristokratiet, der aktivt engagerede sig i forfølgelsen af æstetisk forfining, hvilket førte til nye udviklinger inden for kunst og litteratur. Lady Murasaki Shikibus roman fra det 11.århundrede, fortællingen om Genji, er en strålende oversigt over livet blandt adelen og betragtes som et af verdenslitteraturens store værker. I religion praktiserede de esoteriske sekter af Tendai og Shingon buddhismen formalistiske ritualer, der parallelt med udførlige domstolsritualer. Doktrinerne fra den sande rene Landsekt, der understregede simpel tro på Buddha Amida, voksede også i popularitet. Disse doktriner tilbød trøst til befolkningen under den sociale omvæltning, der fandt sted i slutningen af Heian-perioden, som var præget af lokale forstyrrelser og væbnet kamp blandt provinsielle militære bands. Denne strid nåede selve hovedstaden i 1156, da krigere fra Taira-og Minamoto-klanerne støttede rivaliserende sagsøgere til tronen. Taira sejrede, og de opretholdt svag kontrol over retten indtil 1185. Se også Fujiara style.