den økonomiske udvikling i kystlandene siden midten af det 20.århundrede har været ujævn efter opnåelse af uafhængighed af de fleste stater. Dannelsen af regionale handelsblokke førte til en stigning i havhandelen og udviklingen af nye produkter. De fleste stater i Det Indiske Ocean har fortsat med at eksportere råvarer og importere fremstillede varer produceret andre steder med nogle få undtagelser som Australien, Indien og Sydafrika. Olie dominerer handel, da det Indiske Ocean er blevet en vigtig gennemgående vej til transport af råolie til Europa, Nordamerika og Østasien. Andre vigtige råvarer omfatter jern, kul, gummi og te. Jernmalm fra Det Vestlige Australien og fra Indien og Sydafrika sendes til Japan, mens kul eksporteres til Det Forenede Kongerige fra Australien via Det Indiske Ocean. Forarbejdet fisk og skaldyr er opstået som en stor eksportvare fra kyststaterne. Derudover er turismen vokset i betydning på mange af øerne.

forsendelse i Det Indiske Ocean kan opdeles i tre komponenter: dhuer, tørlastbærere og tankskibe. I mere end to årtusinder var de små, seneriggede sejlskibe kaldet Dhu ‘ er dominerende. Handelen var særlig vigtig i det vestlige Indiske Ocean, hvor disse skibe kunne drage fordel af monsunvindene; et stort udvalg af produkter blev transporteret mellem havne på Østafrikas kyst og havne på den arabiske halvø og på Indiens vestkyst (især Mumbai, Mangaluru (Mangalore) og Surat). Det meste af trafikken er blevet fortrængt af større, drevne skibe og landtransport, og de resterende dhuer er udstyret med hjælpemotorer.

meget af Det Indiske Ocean ‘ s tørlast skibsfart er nu containeriseret. De fleste containerskibe kommer ind og ud af Det Indiske Ocean via Kap Det Gode Håb, Det Røde Hav og Malacca-strædet. Sydafrika og Indien har deres egne handelsflåder, men de fleste af de andre kyststater har kun få handelsskibe og er afhængige af andre landes skibe til at bære deres laster. De fleste andre tørlast transporteres af bulkskibe, hovedsageligt dem, der bruges til at transportere jernmalm fra Indien, det sydlige Afrika og det vestlige Australien til Japan og Europa. En vigtig rute fra det vestlige Australien er Via Sunda-Strædet og Det Sydkinesiske Hav til Japan. Store havne i Det Indiske Ocean inkluderer Durban (Sydafrika), Maputo (Djibouti) og Djibouti (Djibouti) langs den afrikanske kyst; Aden (Yemen) på den arabiske halvø; Karachi, Mumbai, Chennaiog Kolkata på det indiske subkontinent og Colombo i Sri Lanka; og Melbourne, Port Adelaide Enfield og Port Hedland i Australien.Tankskibstrafikken bevæger sig primært fra havne i Den Persiske Golf over det nordlige Indiske Ocean til Malacca-strædet og fra Den Persiske Golf sydpå langs Afrikas kyst og omkring Kap Det Gode Håb. Ruten blev langt mindre vigtig, da størrelsen på tankskibe overgik kanalens kapacitet; størrelsen på disse tankskibe kompenserede imidlertid for de længere afstande, der nu kræves for at flytte olie fra Den Persiske Golf til Europa. De største tankskibe skal nu bruge Lombok-strædet gennem de mindre Sunda-øer til at transportere olie til Japan, da deres træk er for store til ruten gennem Malacca og Singapore-strædet.