Hvis du nogensinde har set et kort over verden i et klasseværelse eller i et atlas, er chancerne for, at du har set værket af Gerardus Mercator, en flamsk kartograf fra det 16.århundrede (mapmaker). Hans mest berømte værk, Mercator projection, er et geografisk diagram, hvor den sfæriske klode er fladt ud i et todimensionelt kort med bredde-og længdegradslinjer tegnet i et lige gitter. Mercators syn på verden er en, der har udholdt gennem århundrederne og stadig hjælper navigatører i dag.Mercator blev født i Flandern i 1512. Søn af en skomager, Mercator voksede op i en fattig familie. Han dimitterede fra University of Louvain i 1532, hvor han studerede matematik, geografi og astronomi. Efter eksamen udviklede Mercator sine evner som gravør, kalligraf og geograf og begyndte derefter at lave kloder og videnskabelige instrumenter. Da hans omdømme voksede, offentliggjorde Mercator flere kort over steder rundt om i verden. Disse omfattede en tidlig version af hans verdenskort, som viste kloden som en hjerteformet projektion.
han fortsatte med at studere videnskaberne og lave kort og instrumenter til velhavende og til tider højt profilerede kunder. Men i 1544 blev Mercator arresteret under mistanke om kætteri; den rejse, han gjorde for forskning, havde gjort kirkens embedsmænd forsigtige. Efter at have tilbragt et par måneder i fængsel blev han løsladt og fortsatte sine studier.i 1569 offentliggjorde Mercator sit episke verdenskort. Dette kort, med sin Mercator-projektion, blev designet til at hjælpe sejlere med at navigere rundt i kloden. De kunne bruge breddegrad og længdegrad linjer til at plotte en lige rute. Mercators projektion lagde kloden ud som en flad version af en cylinder. Alle bredde-og længdegradslinjer skæres i 90 graders vinkler. Fordi projektionen var beregnet til at være en reference til navigation og ikke landgeografi, er landmasserne på kortet ikke nødvendigvis proportionale med deres faktiske størrelse; ved højere breddegrader ser landmasser større ud end deres faktiske størrelse. På trods af disse forvrængninger er Mercators projektion stadig stærkt brugt i dag.ud over at offentliggøre sin berømte projektion var Mercator pioner inden for et andet geografisk værktøj, vi bruger den dag i dag. Han opfandt udtrykket” atlas ” (opkaldt efter den græske mytologiske figur, der holdt verden på skuldrene) for at beskrive en samling kort. Mercator fortsatte sit kartografiarbejde resten af sit liv og udgav dele af hans atlas indtil sin død i 1594.