udtrykket opstod i Frankrig fra det 18.århundrede for at beskrive malere, der specialiserer sig i en slags (genre) billede, såsom blomster eller dyr eller middelklasseliv, og blev oprindeligt brugt nedsættende af fortalere for den ideelle eller storslåede måde inden for kunst. I slutningen af det 19.århundrede, da den svenske kritiker Jacob Burckhardt skrev nederlandsk genremaleri (1874), var udtrykket mere godkendende og var også begrænset til dets nuværende forstand. Udtrykket bruges stadig mest populært til at beskrive værkerne fra sådanne hollandske og flamske malere fra det 17.århundrede som Jan Steen, Gerard Terborch, Adriaen van Ostade, David Teniers den yngre, Pieter de Hoochog Johannes Vermeer. Senere mestre inden for genrekunst har inkluderet så forskellige kunstnere som Cornelis Troost i Holland, David Vilkie i Storbritannien, Jean-Baptiste-Sim Karron Chardin i Frankrig, Pietro Longhi i Italien og George Caleb Bingham i USA.