Atlas Obscura on Slate er en blog om verdens skjulte vidundere. Ligesom os på Facebook og Tumblr, eller følg os på kvidre.

den italienske nonne grimaced på mit kamera og gennemgik det billede, hun lige havde snappet af mig. Vi var nødt til at tage en anden, forklarede hun. Det skrumpede lig til venstre var smukt. Mit ansigt havde plads til forbedring.

så det går i den uforgængelige verden, en gruppe helgener, hvis kroppe angiveligt ikke nedbrydes. Dette særlige lig tilhørte St. Paula Frassinetti, der blev vist på klosteret St. Dorotea i Rom. I den populære fantasi er de uforgængelige som sovende skønheder, men Paula, der har været død i 133 år, er skrumpet og brun inde i sin krystalkiste. Dette paradoks er det, der gør det uforgængelige fascinerende.

de fleste mennesker tror, at uforgængelighed er permanent, men en anden uforgængelig helgen, Francesca Romana, deaktiverer denne opfattelse. Hun er lidt mere end et skelet klædt i en nonnes vane. Francesca blev anset for uforkrænkelig et par måneder efter hendes død i 1440. Da hendes grav blev genåbnet to århundreder senere, hun var intet andet end knogle. Ifølge Heather Pringle, der undersøgte forskning udført af et team af patologer fra universitetet i Pisa, kan åbning af en grav forstyrre mikroklimaerne, der fører til spontan bevarelse, så selv en helgenes krop kan nedbrydes, efter at den er opdaget.

Dette er overraskende uproblematisk for troende. Kirken tæller ikke uforgængelighed som et officielt vatikangodkendt mirakel længere. Det er mere som et gunstigt, hvis fading, tegn fra Gud.

uforgængelighed er heller ikke binær, noget du enten er eller ikke er. det kan kun påvirke en kropsdel, hvilket giver ekstra betydning for et hjerte, tunge eller hånd. Der er nuancer og grader inden for rækken af det uforgængelige, der gør deres antal umulige at stemme overens. Den bedste konto kommer fra Joan Carroll, en husmor, der påtog sig at undersøge og tælle enhver uforgængelig helgen. Selvom sekulære forskere finder hende for godtroende, er hendes bog udgivet i 1977, the Incorruptibles, stadig en af de mest komplette lister til rådighed.

tilføjelse til forvirring omkring uforgængelige helgener er dem, der synes perfekt, men i virkeligheden er for godt til at være sandt. St. Victoria, et fragmenteret skelet, blev trukket ud af de romerske katakomber med det blotte forslag, at hun måske var en martyr. I hendes levetid, hun ville ikke genkende hendes navn, historie, selv post-postmortem outfit ændringer: de blev stykket sammen eller opfundet helt af kirken.

på den modsatte bred af Tiberen hviler den uforgængelige krop af den velsignede Anna Maria Taigi i kirken San Crisogono. Fra det fjerne ser hun ideelt uforstyrret ud, men besøgende, der kommer tæt på, kan se, at rynkerne i hendes ansigt er dannet i voks. Et par dusin sorte hår når ud fra hendes blonde krøller og signalerer noget mere makabert nedenunder. Hun er også et skelet.

det er fristende at se disse bortfalder i realisme og historisk herkomst og finde tilfredshed i det detektivarbejde. Men bevarelsen af det uforgængelige er ofte beregnet til at blive bemærket. Sacristan, en officer med ansvar for at føre tilsyn med Anna Marias hellige relikvier (hvad han sødt kaldte hende “små gamle dame ting”) forklarede, at voks på hende ikke er designet til at narre folk. Det er for at bevare et ærligt indtryk af hende i det øjeblik, hun blev opdaget i sin grav.

selvfølgelig er der andre, mere abstrakte måder at bevare en krops lighed på, dem, der er mindre tilbøjelige til at føre til beskyldninger om svindel. St. Paula fik et bad i carbolsyre for at hjælpe med at bevare hende. Rom har flere uforgængelige mænd indkapslet i sølv, herunder Pave St. Pius V og St. Vincent Pallotti, samt to kvinder i hvid marmor: St. Catherine af Sienna og St. Cecelia. Som med Anna Maria Taigi, med ringe information fra helligdommene, er det svært at vide, hvor den uforgængelige ende og hvor billederne begynder.

alligevel er mysteriet en del af, hvordan de uforgængelige trækker os ind med deres uhyggelige sovende ansigter, som om tvillingerne Hypnos og Thanatos spillede tricks ved at skifte steder. De er på en eller anden måde både et memento mori og det modsatte af den anonyme grinende kranium. Vi vil alle dø, men måske, hvis vi er meget gode, kan vi blive hængende i denne verden.

denne artikel blev oprindeligt vist på Atlas Obscura i en modificeret form.