et system, hvor kun to parter har mulighed for at vinde et valg, kaldes et topartisystem. Et system, hvor kun tre partier har en realistisk mulighed for at vinde et valg eller danne en koalition, kaldes undertiden et “tredjepartssystem”. Men i nogle tilfælde kaldes systemet et “stoppet tredjepartssystem”, når der er tre partier, og alle tre partier vinder et stort antal stemmer, men kun to har en chance for at vinde et valg. Normalt skyldes dette, at valgsystemet straffer tredjepart, f.eks. I det britiske valg i 2010 fik De Liberale Demokrater 23% af den samlede stemme, men vandt mindre end 10% af pladserne på grund af valgsystemet først forbi posten. På trods af dette havde de stadig nok pladser (og tilstrækkelig offentlig støtte) til at danne koalitioner med en af de to store partier eller til at indgå aftaler for at få deres støtte. Et eksempel er den konservativ-Liberale Demokratiske koalition dannet efter parlamentsvalget i 2010. En anden er Lib-Lab-pagten under premierminister James Callaghan ‘ s mindretal Labour-regering; da Labour mistede sit tre-sæders flertal i 1977, faldt pagten under en fuld koalition. I Canada er der tre store føderale politiske partier: Canadas konservative parti, Canadas liberale parti og det nye demokratiske parti. Men i nyere canadisk historie har De Liberale og konservative (og deres stater) været de eneste to partier, der har valgt en premierminister i Canada, med det nye demokratiske parti, blok Kebecois og grønt parti vinder ofte pladser i Underhuset. Den største undtagelse var det canadiske valg i 2011, da de Nye Demokrater var den officielle Opposition, og Det Liberale Parti blev reduceret til tredjepartsstatus.

I modsætning til et etpartisystem (eller et topartssystem) tilskynder et flerpartisystem den generelle valgkreds til at danne flere forskellige, officielt anerkendte grupper, generelt kaldet politiske partier. Hvert parti konkurrerer om stemmer fra de stemmeberettigede vælgere (dem, der har lov til at stemme). Et flerpartisystem forhindrer ledelsen af et enkelt parti i at kontrollere et enkelt lovgivningskammer uden udfordring.

Hvis regeringen inkluderer en valgt kongres eller parlament, kan partierne dele magten i henhold til proportional repræsentation eller det første-fortid-post-system. I proportional repræsentation vinder hvert parti et antal pladser, der er proportionalt med antallet af stemmer, det modtager. I første-fortid-posten er vælgerne opdelt i et antal distrikter, der hver vælger en person til at besætte et sæde ved en flerhed af afstemningen. First-past-the-post er ikke befordrende for en spredning af partier og trækker naturligvis mod et topartssystem, hvor kun to partier har en reel chance for at vælge deres kandidater til embedet. Denne gravitation er kendt som duvergers lov. Proportional repræsentation har derimod ikke denne tendens og tillader flere store partier at opstå. Men nylige koalitionsregeringer, som den i Storbritannien, repræsenterer to-partisystemer snarere end flerpartisystemer. Dette er uanset antallet af partier i regeringen.

et topartssystem kræver, at vælgerne tilpasser sig i store blokke, Nogle gange så store, at de ikke kan blive enige om nogen overordnede principper. Nogle teorier hævder, at dette gør det muligt for centrister at få kontrol. På den anden side, hvis der er flere store partier, hver med mindre end et flertal af stemmerne, er partierne stærkt motiverede til at arbejde sammen for at danne arbejdende regeringer. Dette fremmer også centrisme såvel som at fremme koalitionsopbygningsevner, mens man afskrækker polarisering.