er kendt i historien som faderen til lobotomien, en berygtet procedure, der involverede hamring af et ispluklignende instrument i en patients hjerne gennem deres øjenstik. Den forfærdelige procedure efterlod ofte patienter i en vegetativ tilstand og er ansvarlig for anslået 490 dødsfald.

Freeman blev født den Nov. 14, 1895 og opvokset af sine forældre i Philadelphia. Som barn viste han ikke meget interesse inden for medicin, på trods af at hans far, Jackson Freeman, var en otolaryngolog og hans morfar, Vilhelm Keen, en fremtrædende kirurg.

efter eksamen fra Yale University tilmeldte han sig som medicinstuderende ved University of Pennsylvania og fik en medicinsk grad i 1920.

Freeman arbejdede som patologipraktikant på hospitalet ved University of Pennsylvania, før han rejste til Europa for at studere neurologi i 1923. Han vendte tilbage til USA et år senere og tog stilling som direktør for laboratorier ved en førende psykiatrisk institution i D. C. — Saint Elisabeth ‘ s Hospital — praktiserende som den første neurolog i byen.

arbejde på institutionen oplevede Freeman den smerte og nød, som psykisk syge patienter led for første gang, hvilket opfordrede ham til at fortsætte sin uddannelse på området. I løbet af de næste par år fik han sin ph.d. i neuropatologi og sikrede sig en stilling ved George University som leder af neurologiafdelingen. påvirket af de ødelæggende virkninger af psykisk sygdom begyndte Freeman at bruge iltbehandling og eksperimenterede med kemiske behandlinger til patienter. i 1935 lærte Freeman om en frontal lobablationsteknik, der var blevet brugt på chimpanser med virkningerne af at dæmpe deres temperament. samme år blev en ny procedure til behandling af psykisk sygdom udført i Portugal under ledelse af neurolog og læge Egas Monis kaldet en” leukotomi”, som tog små corings ud af frontalloberne.

Freeman ændrede proceduren og omdøbte den til en “lobotomi.”Han mente, at overskydende følelser førte til psykisk sygdom, og at afbrydelse af visse nerver i hjernen kunne stabilisere en persons personlighed. Freeman udførte den første præfrontale lobotomioperation i USA på en 63-årig kvinde, der led af søvnløshed og agiteret depression. Operationen involverede boring af seks huller i toppen af patientens kranium, og da den var færdig, dukkede hun op “transformeret” og levede i yderligere fem år. Freeman udførte en række lobotomier i sin private praksis i D. C.

han udviklede snart en mere effektiv måde at udføre proceduren på uden at bore ind i en persons hoved. Det involverede at gøre en patient bevidstløs ved elektrochok, før han indsatte et skarpt is-pick-lignende instrument over patientens øjeæble. Instrumentet ville blive hamret ind i kraniet og vrikket frem og tilbage for at afbryde forbindelserne til den præfrontale hjernebark i hjernens frontallober. Fire timer senere vågnede patienten uden nogen angst eller frygt.

i virkeligheden resulterede proceduren i at efterlade mange patienter i en vegetativ tilstand eller reducerede dem til barnlignende adfærd. På trods af sine mangler vedtog mange hospitaler proceduren uden anden åbenbar grund end det faktum, at lobotomiserede patienter var lettere at håndtere end følelsesladede.

Freeman begyndte at rejse over amtet og besøge mentale institutioner og sprede brugen af lobotomi ved at træne personale til at udføre operationen. På trods af meget kritik mod den kontroversielle procedure blev den populær gennem større publikationer over hele landet, der hyldede lobotomien som en “mirakel” – operation.

i 1949 blev der udført 5.000 lobotomier årligt, op fra kun 150 i 1945. Freeman selv ville i sidste ende fortsætte med at lobotomisere mere end 2.900 patienter, herunder 19 børn yngre end 18 år. Han blev overivrig og afsluttede mere end 20 lobotomier på en dag uden brug af en kirurg. en udstiller selv, han kunne godt lide at chokere sit publikum ved at indsætte to valg i hver øjenstik på samme tid. Han tillod endda medierne at se en lobotomi udføres, der endte i døden, da det skarpe instrument gled ind i patientens hjerne. Freeman reagerede ligegyldigt på patientens død og fortsatte videre til den næste patient for at foretage en anden operation.

i alt 490 individer anslås at være døde som følge af en lobotomi.

for de overlevende blev nogle efterladt uden mærkbare forskelle, men andre blev lammet for livet eller levede i en vedvarende vegetativ tilstand.

en af Freemans mest bemærkelsesværdige patienter var John F. Kennedys søster, der blev født med milde indlæringsvanskeligheder. Hun fik en lobotomi i 1941 med sin fars samtykke, men det sluttede i fiasko. Hun blev efterladt uarbejdsdygtig af proceduren og tilbragte resten af sit liv ind og ud af forskellige institutioner.

langsigtede undersøgelser af virkningerne af lobotomi begyndte imidlertid til sidst at overflade, og mange tilhængere af proceduren begyndte at opgive den. Freeman udførte sin sidste lobotomi i 1967 efter at have afskåret en patients blodkar under proceduren, hvilket resulterede i hans død tre dage senere.