begravet under den læderagtige hud på en elefants fod ligger en af anatomiens ikke værdsatte mysterier. For tre hundrede år siden hævdede en kirurg, at elefanter havde seks tæer i stedet for de sædvanlige fem, og startede en debat om, hvorvidt et ekstra ciffer virkelig var muligt. Moderne anatomister hånede ideen og insisterede i stedet på, at den ekstra tå egentlig bare var en stor klump brusk. Nu viser en undersøgelse af snesevis af elefantfødder, at klumpen virkelig bliver til knogle. Cifferet er ikke en sand tå—det er mere som en pandas falske tommelfinger. Men det hjælper alligevel med at støtte pachyderms mægtige omkreds.

i elefanter skal “fodens unikke struktur klart betragtes som en nøgleinnovation”, siger Matthæus Vickaryous, en hvirveldyrsmorfolog ved University of Guelph i Canada, som ikke var involveret i undersøgelsen. “Elefantfoden er bedragerisk kompleks.”

den kæmpe pandas ekstra tommelfinger er et berømt eksempel på evolutionens opfindsomhed. Dyrets rigtige tommelfinger ser bare resten af fingrene ud, og sammen danner de en pote med fem kløer. Men derudover har pandaer et noget modsat ciffer lavt på indersiden af poten, der hjælper dem med at forstå bambus. Denne “tommelfinger” er egentlig bare en sesamoid, en smule knogle, der typisk dannes inde i sener og ledbånd, hvor de krydser leddene. Knæhætten er et eksempel på en sesamoid. Men i pandaen blev sesamoid på ydersiden af den sande tommelfinger forstørret og fik en cifferlignende identitet, der hjælper dyret med at spise mere effektivt. John Hutchinson, en evolutionær biomekaniker ved Royal Veterinary College i Storbritannien, spekulerede på, om noget lignende foregik med elefantens tå. En ekspert i elefantbevægelse, han havde i årevis samlet og bevaret elefantfødder—kød og alt—fra dyr, der døde i dyreparker. Dyrene varierede i Alder fra nyfødte til dem i 50 ‘ erne. Han havde udført computertomografi (CT) scanninger, der bruger røntgenstråler til at afbilde væv i skiver for at få 3d-billeder af dem, og andre undersøgelser for at forstå, hvordan fødderne fungerede, da han bemærkede, at den bruskklump ofte blev tættere, som knogle, som hver elefant blev ældre. Klumpen kunne være op til 15 centimeter lang og 6 centimeter bred, og det virkede virkelig som om det kunne fungere som en tå, siger han. Det er i samme position som pandaens tommelfinger, men det er indlejret i polstret væv kaldet en fedtpude.

selvom de ikke er synlige, er en elefants rigtige tæer orienteret noget lodret, så dyret faktisk går på tå, med håndleddet og hælen væk fra jorden. Ved første øjekast synes den ekstra Tå at være for høj fra jorden til at bære vægt eller gøre meget godt. Men ved at sætte nogle af de indsamlede elefantfødder i en enhed, der fik det til at virke som om foden understøttede elefantens vægt og billeddannede dem med yderligere CT-scanninger, viste Hutchinson og hans kolleger, at den falske tå også virker til at understøtte vægt, som de rapporterer online i dag i Science. “De ekstra cifre ændrer position og kommer i kontakt med jorden,” siger Elisabeth Brainerd, en funktionel morfolog ved Det Brune Universitet, som ikke var involveret i undersøgelsen.

for at spore udviklingen af den ekstra tå udførte Hutchinson og kolleger CT-scanninger på fødder af tapirlignende arter, der repræsenterer de tidligste elefantlignende pattedyr og på nyere elefantfossiler. De fandt ingen beviser for den ekstra tå i 50 millioner år gamle fossiler, som syntes at gå fladfodet og efterlod ikke plads til den sjette tå. Disse dyr tilbragte sandsynligvis det meste af deres tid i vandet. Men ved 40 million år siden, de nyere fossiler havde afslørende tegn på denne sjette tå. På det tidspunkt blev elefanter større og blev mere landbaserede. Deres fødder skiftede for bedre at understøtte deres vægt med en udvidelse af fedtpuderne.

selvom ekstra fingre og tæer undertiden opstår som genetiske anomalier og endda er almindelige hos visse katteracer (en tilstand kendt som polydactyly), mener Hutchinson, at det var lettere for sesamoidbenet at blive rekrutteret til ekstra støtte end for en ægte sjette Tå at udvikle sig hos elefanter. At lave en sjette tå ville have krævet en modernisering af det komplekse udviklingsprogram, der fører til dannelsen af foden, forklarer han. sesamoidbenet Kom godt med til elefanten, bemærker Vickaryous. “Gigantiske kropsformer kræver innovative tilpasninger for at klare store stigninger i kropsmasse.”Forskerne undersøger, om andre meget store dyr, såsom sauropod-dinosaurer, havde lignende innovationer.

mange forskere mener, at undersøgelsen af anatomi er forbi sin primære. Men det er ikke sandt, siger Marcelo, en evolutionær morfolog ved universitetet. “Selv dyr som “velkendte” som elefanter kan blive genstand for spændende, nye opdagelser, hvis undersøgelse giver stor indsigt i evolutionen.”