Dolley Payne Todd Madison, en af de mest kendte og elskede første damer, var hustru til James Madison, den fjerde præsident for De Forenede Stater (1809-1817). Hendes ikoniske stil og sociale tilstedeværelse øgede sin mands popularitet som præsident.

i et halvt århundrede var hun den vigtigste kvinde i de sociale kredse i Amerika. Den dag i dag forbliver hun en af de mest kendte og mest elskede damer i Det Hvide Hus–dog ofte omtalt, fejlagtigt, som Dorothy eller Dorothea.

hun kaldte sig altid Dolley, og ved det navn registrerede Det Nye Garden Monthly Meeting of the Society of Friends i Piemonte, North Carolina, hendes fødsel til John og Mary Coles Payne, bosættere fra Virginia. I 1769 tog John Payne sin familie tilbage til sin hjemmekoloni, og i 1783 flyttede han dem til Philadelphia, Kvækernes by. Dolley voksede op i samfundets strenge disciplin, men intet dæmpede hendes lykkelige personlighed og hendes varme hjerte.John Todd, Jr., en advokat, udvekslede ægteskabsløfter med Dolley i 1790. Bare tre år senere døde han i en epidemi med gul feber og efterlod sin kone med en lille søn.

på dette tidspunkt var Philadelphia blevet hovedstaden. Med sin charme og hendes grinende blå øjne, lys hud, og sorte krøller, den unge enke tiltrak fremtrædende opmærksomhed. Inden længe rapporterede Dolley til sin bedste ven, at ” den store lille Madison har asked…to vi ses i aften.”

selvom repræsentant James Madison fra Virginia var 17 år ældre og Episcopalian i baggrunden, blev de gift i September 1794. Ægteskabet, skønt barnløst, var især lykkeligt; “vores hjerter forstår hinanden,” forsikrede hun ham. Han kunne endda være tålmodig med Dolleys søn, Payne, der forkert håndterede sine egne anliggender–og til sidst forvaltede Madisons ejendom forkert.da hun kasserede den dystre Kvækerkjole efter sit andet ægteskab, valgte Dolley det fineste af mode. Margaret Bayard Smith, kroniker for det tidlige amerikanske sociale liv, skrev: “hun så en Queen…It ville være absolut umuligt for nogen at opføre sig med mere perfekt anstændighed end hun gjorde.”velsignet med et ønske om at behage og en vilje til at være glad gjorde Dolley sit hjem til centrum for samfundet, da Madison i 1801 begyndte sine otte år som Jeffersons udenrigsminister. Hun hjalp i Det Hvide Hus, da præsidenten bad hende om hjælp til at modtage damer og præsiderede ved den første indledende bold i USA, da hendes mand blev administrerende direktør i 1809.Dolleys sociale nåde gjorde hende berømt. Hendes politiske skarphed, værdsat af sin mand, er mindre kendt, skønt hendes elskværdige takt udglattede mange et skænderi. Fjendtlige statsmænd, vanskelige udsendinge fra Spanien eller Tunesien, krigerhøvdinge fra Vesten, forvirrede unge–hun bød altid alle velkommen. Tvunget til at flygte fra Det Hvide Hus af en britisk hær under krigen i 1812 vendte hun tilbage for at finde palæet i ruiner. Uforfærdet af midlertidige kvartaler underholdt hun så dygtigt som nogensinde.på deres plantage Montpelier i Virginia levede Madisons i behagelig pension, indtil han døde i 1836. Hun vendte tilbage til hovedstaden i efteråret 1837, og venner fandt taktfulde måder at supplere hendes formindskede indkomst på. Hun forblev i USA indtil sin død i 1849, hædret og elsket af alle. Denne usædvanlige kvindes dejlige personlighed er en værdsat del af hendes lands historie.