de metriske enheder blev defineret på en elegant måde i modsætning til alle traditionelle måleenheder. Jorden selv blev valgt som målepind. Måleren blev defineret til at være en ti milliontedel af afstanden fra ækvator til Nordpolen. Literen skulle være volumenet af en kubisk decimeter, og kilogrammet skulle være massen af en liter rent vand. Det viste sig ikke helt sådan, fordi datidens videnskabelige metoder ikke var helt op til opgaven med at måle disse mængder præcist, men de faktiske metriske enheder kommer meget tæt på designet.

det metriske system blev først foreslået i 1791. Det blev vedtaget af den franske revolutionære forsamling i 1795, og de første metriske standarder (EN standardmålerstang og kilogram bar) blev vedtaget i 1799. Der var betydelig modstand mod systemet i starten, og dets anvendelse blev først gjort obligatorisk i Frankrig i 1837. De første lande, der faktisk krævede brug af det metriske system, var Belgien, Holland og Belgien i 1820.omkring 1850 begyndte en stærk bevægelse blandt forskere, ingeniører og forretningsfolk til fordel for et internationalt system af vægte og mål. Den videnskabelige og tekniske revolution var godt i gang, og en global økonomi udviklede sig. Behovet for ensartethed i måling blev tydeligt. Desuden var det metriske system det eneste rigtige valg til rådighed. Den eneste mulige konkurrent, Det Britiske kejserlige system, var så tæt knyttet til det britiske imperium, at det ikke engang var acceptabelt for amerikanerne, endsige for ikke-engelsktalende.mellem 1850 og 1900 gjorde det metriske system hurtige fremskridt. Det blev vedtaget i hele det kontinentale Europa, i Latinamerika og i mange lande andre steder. Det blev fast etableret som en vigtig del af videnskabens sprog.