økonomisk og social krise

invasionerne og borgerkrigene arbejdede i kombination for at forstyrre og svække imperiet i løbet af et halvt århundrede. Tingene var værst i 260 ‘ erne, men hele perioden fra 235 til 284 bragte imperiet tæt på at kollapse. Mange regioner blev lagt øde (det nordlige Gallien, Dacia, Moesia, Thrakien og adskillige byer på Det Ægæiske Hav); mange vigtige byer var blevet plyndret eller ødelagt (Bysantium, Antiokia, Olbia, Lugdunum); og Norditalien (Cisalpine Gallien) var blevet overskredet af Alemanni. Under krisen fokuserede kejseren enten sine styrker på forsvaret af et punkt og inviterede angreb på et andet, eller han overlod en udkæmpet grænse helt til sine egne enheder; enhver kommandør, der viste sig at være succesrig, fik kejserskabet påtvunget ham på selve hælene på hans sejre over angriberne. Tæller flere sønner og brødre, mere end 40 kejsere etablerede sig således for en regeringstid af en slags, lang eller (oftere) kort. Den politiske destabilisering fodrede sig selv, men den var også ansvarlig for store udgifter til liv og skat. For at holde trit med sidstnævnte reducerede successive kejsere hurtigt og radikalt procentdelen af ædle metaller i standard sølvmønter til næsten intet for at sprede det over større emner. Hvad der således blev en fiduciær valuta holdt ikke så dårligt op indtil 260 ‘ erne, da tilliden kollapsede, og folk skyndte sig for at omdanne de penge, de havde, til varer af reel værdi. En utrolig inflation kom i gang, der varede i årtier.

alvorligheden af den skade, som den politiske og økonomiske destabilisering har forvoldt imperiet, vurderes ikke let, da kilderne af enhver art i denne periode er ekstremt dårlige. Sund fornuft antyder, at handel blev forstyrret, skatter indsamlet hårdere og ujævnt, hjem og høst ødelagt, værdien af besparelser tabt til inflation, og økonomien generelt dårligt rystet. Der rapporteres om en alvorlig pest, der varede i årevis i midten af århundredet og producerede forfærdelige tab. I nogle vestlige områder, arkæologi illustrerer, hvad man kunne forvente: byer i Gallien blev muret, normalt i meget reducerede kredsløb; villaer her og der i hele Rhinen og Donau provinser blev også muret; vejsystemer blev forsvaret af fortlets i det nordlige Gallien og tilstødende Tyskland; og et par områder, såsom Bretagne, blev forladt eller tilbagefaldt til præ-romersk primitivitet. Ud for halvøens kyster og andre steder regerede piratkopiering; på land fandt brigandage sted i stor skala. Den reentrant trekant af jord mellem øvre Donau og Øvre Rhinen måtte permanent opgives til barbarerne omkring det i omkring 260. Romana var da på alle disse åbenbare måder blevet alvorligt forstyrret. På den anden side, i Egypten, hvor inflationen er mest dokumenteret, kan dens skadelige virkninger ikke opdages. Den egyptiske økonomi viste ingen tegn på sammenbrud. Desuden opstod nogle regioner—for eksempel det meste af Storbritannien-fra krisens halve århundrede i en mere velstående tilstand end før. En sammenfatning af krisens virkninger kan kun understrege en enkelt kendsgerning, der næsten er selvindlysende: civilisationens vidundere opnået under Antoninerne krævede en i det væsentlige politisk base. De krævede et stærkt, stabilt monarki under kommando af en stærk hær. Hvis en eller begge blev alvorligt forstyrret, ville økonomien lide sammen med civilisationens lethed og glans. Hvis den politiske base på den anden side kunne genoprettes, var Imperiets helbred som helhed ikke ud over genopretning.

i mellemtiden gik visse brede ændringer uden forbindelse med den politiske og økonomiske krise fremad i det 3.århundrede. Civile klagede i stigende grad over chikane og afpresning fra tropper stationeret blandt dem; opkrævning af skatter beregnet til hæren blev også målet for hyppigere klage; og krav fra soldater om at blande sig i civil regering, først og fremmest af dem, der var stationeret i hovedstaden, blev mere uforskammet. Valget af kejser blev mere og mere åbent militærets privilegium, ikke Senatet; og som nævnt i 260 ‘ erne blev senatorer stort set fordrevet fra høje militære kommandoer. Rytterrangeringen, hvor personer, der steg op fra militære karrierer, ofte blev fundet, var modtageren af den nye politik. Alt i alt hævdede militærets magt, høj og lav, sig mod civilbefolkningens. Fra denne ændring flød der yderligere visse kulturelle konsekvenser; for ved at fortsætte de tendenser, der kunne påvises selv i det 1.århundrede, blev hæren i stigende grad rekrutteret fra de mest tilbagestående områder, frem for alt fra de Donauske provinser. Også her—ja, i hele Imperiets nordlige glacis-havde det været statspolitik at tillade hele barbariske stammer at immigrere og bosætte sig på ledige lande, hvor de boede, opdrættede, betalte skat og tilbød deres sønner til hæren. Sådanne indvandrere, i stadig større antal fra Marcus Aurelius ‘ regeringstid, producerede sammen med landbefolkningen en meget ikke-romaniseret blanding. Fra midten af netop sådanne mennesker monterede Maksiminus sig til tronen i 235 og senere ligeledes Galerius (Caesar fra 293). Det er ret passende æstetisk, fra Aurelian videre, at disse senere herskere fra det 3.århundrede valgte at præsentere sig for deres undersåtter i deres propaganda med stubbly hage, sæt kæbe, og tæt beskåret hår på et kuglehoved.