Chris Ofili, Den Hellige Jomfru Maria, 1996, papir collage, olie maling, glitter, polyester harpiks, kort pins & elefant gødning på linned, 243.8 * 182.9 cm Christ Chris Ofili

Sensation

da den personlige samling af den britiske reklameledelse og kunstsamler Charles Saatchi gik på tur i en udstilling kaldet Sensation i 1997, burde seerne have vidst at afstive sig for kontrovers. Visningen præsenterede et tværsnit af chokerende arbejde af en brash ny generation af “unge britiske kunstnere”, herunder for eksempel Marcus Harveys portræt af dømt barnemorder Myra Handley og pornografiske skulpturelle tableauer af Jake og Dinos Chapman. I London, museet blev picketed fra første dag, men medieopmærksomheden indvarslede til sidst rekorddeltagelser.i oktober 1999 åbnede Sensation på Brooklyn Museum of Art, hvor det var Chris Ofilis ikoniske maleri, Den Hellige Jomfru Maria, der tilskyndede den mest heftige debat. Borgmester Rudy Giuliani truede med at lukke den byfinansierede institution med den begrundelse, at dette kunstværk var stødende for religiøse seere. To måneder senere, maleriet, der hviler på to store kugler med elefantgødning, blev vanhelliget af en ældre besøgende, der smurte hvid maling over overfladen, hævder, at billedet var “blasfemisk.”

Ved første øjekast synes det let at skelne, hvorfor maleriet løftede et par øjenbryn: inkluderingen af ægte lort og collageret pornografi kan være nok til at fornærme konservative seere. Ofilis arbejde er imidlertid mere nuanceret, end det syntes for hans modstandere; stykket reflekterer over kunsthistoriske præcedenser, mens man adresserer identitetspolitik, religion og popkultur. For at forstå dens kompleksitet må man se under overfladen—så blændende og chokerende som det kan være.

ikonisk eller ikonoklastisk?

Set mod en skinnende guld baggrund bestående af omhyggeligt placerede prikker af maling og glitter, den centrale figur i Ofili maleri stirrer direkte på hendes beskueren, med brede øjne og skiltes læber. Hendes blå kjole flyder fra toppen af hendes hoved ned til den amorfe base af hendes krop, falder åben for at afsløre en lakeret kugle af elefantgødning, hvor hendes bryst ville være. Collaged billeder af kvinders skinker omgiver Jomfruen; skåret fra pornografiske magasiner, de bliver abstrakte, næsten dekorative former, der nægter at betegne, indtil de konfronteres tæt på. De to kugler af gødning under lærredet er prydet med glitrende bogstaver, der stave værkets titel.

formelt forbinder brugen af guld og den fremadvendte Jomfru værket med middelalderlige ikoner, hvilket gør vulgariteten af de pornografiske billeder desto mere skarp. Endnu, kunstneren hævder, at det hellige og det profane ikke altid er imod, selv i traditionel religiøs kunst:

som alterdreng blev jeg forvirret af ideen om, at en Hellig jomfru Maria fødte en ung dreng. Nu når jeg går til Nationalgalleriet og ser malerier af Jomfru Maria, ser jeg, hvor seksuelt ladede de er. Min er simpelthen en hip hop version.

Race, religion og repræsentation

det er måske Ofilis endelige erklæring ovenfor, der angiver kilden til hans kritikers bekymringer. Som Carol Becker har forklaret, Ofili ” omdanner den hellige Jomfru til et sprudlende, folkloristisk billede. ( … ) sandsynligvis mest kontroversiel af alle, han lavede sin egen repræsentation af Jomfruen, trodsig af tradition.”Den” parodi-lignende afrikanske mund ” og overdrevne ansigtstræk gør opmærksom på racestereotyper såvel som på den antagne hvidhed af bibelske figurer i vestlige repræsentationer. Ofilis ikon beder os om at konfrontere muligheden for en sort Jomfru Maria. Andre værker udtrykker Ofilis interesse for sort kultur mere eksplicit: malerier som Afrodisia-serien og ingen kvinde intet råb henviser ikke kun til hip-hop og reggae, men også til nutidig racepolitik.

maleriets triumf

mens hans værker hylder ikoniske sorte berømtheder som James brun, Miles Davis og Muhammad Ali, handler de også lige så meget om maleriets handling. Med deres psykedeliske mønster, lyse farver og strukturerede overflader udtrykker billederne Ofilis ønske om at “gå så dybt tabt som muligt i både malingsprocessen og selve maleriet.”

fra sin begyndelse var kunstneren lidenskabelig for mediet, selvom maleriet voksede ud af favør i kølvandet på postmodernismen. Han tilmeldte sig Chelsea School of Art, hvor han udviklede en ekspressionistisk stil, men hans arbejde begyndte virkelig at modnes efter en ofte mytologiseret rejse til Afrika.

Ofili blev født i Manchester, England til nigerianske forældre. Da han blev tildelt et British Council-tilskud i 1992, vovede han sig imidlertid ikke til deres hjemland, men til Sydafrika. Der blev han inspireret af de abstrakte motiver, der findes i San rockmaleri; disse grafiske mærker fandt vej ind i de hvirvlende baggrunde i hans senere kompositioner.han opdagede også elefantmøg og eksperimenterede med at bruge det som et æstetisk medium og stak det på overfladerne på hans lærreder. Som han senere mindede om, “det var en grov måde at bringe landskabet ind i maleriet” samt et nik til modernistisk kunsthistorie gennem gødningens status som et fundet objekt.

det følgende år, tilbage i Europa, var Ofili allerede på arbejde med sit nye materiale. Han iscenesatte en forestilling i Berlin og London med titlen Shit Sale, et nik til den amerikanske kunstner David Hammons’ blis-aard Ball Sale af 1983 og producerede senere et værk på lærred med titlen maleri med lort på, hvorfra hans modne stil til sidst kom frem.

at kombinere visuel fornøjelse med en konceptuel praksis

Ofilis arbejde er lige så formelt motiveret som det er politisk. Kunstneren vendte ikke kun tilbage til maleriet, han vendte tilbage til dekoration og visuel fornøjelse på et tidspunkt, hvor kunsten forventedes at overholde postmodernismens mere cerebrale æstetik. Måske hans tiltrækning til prangende lyse farver, jordiske materialer og glitrende overflader, parret med de meget konceptuelle indsatser i hans projekt, afspejler en anden blanding af hellig og blasfemisk, med hensyn til kunstverdenens konservatisme. Ved at inkorporere høje og lave kunstformer, historiske fortællinger, religion og popkultur repræsenterer den hellige Jomfru Maria en dybere undersøgelse, end Sensationsskuespillet ville antyde.

1. Citeret i Jonathan Jones,” Paradise Reclaimed”, Guardian, magasinsektion, 15.juni 2002.

2. Carol Becker, ” Brooklyn Museum: Messing med det hellige ” i Chris Ofili, 2009, s. 84.

3. Chris Ofili, citeret i Judith Nesbitt “Beginnings” i Chris Ofili, London: Tate Publishing, 2010, S. 15.

4. Chris Ofili, “dekorativ skønhed var en Tabu ting”, samtale med Mario Spinello, strålende! Ny kunst fra London, eksh. kat., Rollator Art Center, Minneapolis, 1995, s. 67.