historisk udvikling

da Kemi overtog mange af egenskaberne ved en rationel videnskab i slutningen af det 18.århundrede, var der generel enighed om, at eksperimentet kunne afsløre de love, der styrede kemien for livløse, uorganiske forbindelser. De forbindelser, der kunne isoleres fra levende organiske enheder, syntes imidlertid at have sammensætninger og egenskaber, der var helt forskellige fra uorganiske. Meget få af de begreber, der gjorde det muligt for kemikere at forstå og manipulere kemien i uorganiske forbindelser, var anvendelige på organiske forbindelser. Denne store forskel i kemisk adfærd mellem de to klasser af forbindelser blev anset for at være tæt forbundet med deres oprindelse. Uorganiske stoffer kunne ekstraheres fra jordens klipper, sedimenter eller farvande, mens organiske stoffer kun blev fundet i væv eller rester af levende organismer. Det blev derfor mistanke om, at organiske forbindelser kun kunne produceres af organismer under ledelse af en kraft, der udelukkende er til stede i levende ting. Denne magt blev omtalt som en vital kraft.

denne vitale kraft blev anset for at være en egenskab, der er forbundet med alle organiske stoffer og ude af stand til at blive målt eller ekstraheret ved kemiske operationer. Således troede de fleste kemikere af tiden, at det var umuligt at producere organiske stoffer helt fra uorganiske. Omkring midten af det 19.århundrede var der imidlertid produceret flere enkle organiske forbindelser ved reaktionen af rent uorganiske materialer, og organiske forbindelsers unikke karakter blev anerkendt som konsekvensen af en indviklet molekylær arkitektur snarere end af en immateriel vital kraft.

den første signifikante syntese af en organisk forbindelse fra uorganiske materialer var en utilsigtet opdagelse af Friedrich v. Han arbejdede i Berlin i 1828 og blandede to salte (sølvcyanat og ammoniumchlorid) i et forsøg på at fremstille det uorganiske stof ammoniumcyanat. Til sin fuldstændige overraskelse opnåede han et produkt, der havde den samme molekylformel som ammoniumcyanat, men i stedet var den velkendte organiske forbindelse urinstof. Fra dette serendipitøse resultat konkluderede Vi korrekt, at atomer kunne arrangere sig i molekyler på forskellige måder, Og egenskaberne af de resulterende molekyler var kritisk afhængige af den molekylære arkitektur. (Den uorganiske forbindelse ammoniumcyanat er nu kendt for at være en isomer af urinstof; begge indeholder samme type og antal atomer, men i forskellige strukturelle arrangementer. Andre lykkedes at fremstille enkle organiske forbindelser fra uorganiske, og omkring 1860 blev det almindeligt anerkendt, at en vital kraft var unødvendig for syntesen og interkonverteringen af organiske forbindelser.

selvom et stort antal organiske forbindelser siden er blevet syntetiseret, udgør den strukturelle kompleksitet af visse forbindelser fortsat store problemer for laboratoriesyntesen af komplicerede molekyler. Men moderne spektroskopiske teknikker tillader kemikere at bestemme den specifikke arkitektur af komplicerede organiske molekyler, og molekylære egenskaber kan korreleres med carbonbindingsmønstre og karakteristiske strukturelle træk kendt som funktionelle grupper.