Aristophanes var en produktiv og meget anerkendt komisk dramatiker i det antikke Grækenland, undertiden omtalt som komediens far. Elleve af hans fyrre stykker er kommet ned til os næsten komplette (sammen med op til med 1.000 korte fragmenter af andre værker) og er de eneste virkelige eksempler, vi har på en genre af komisk drama kendt som gammel komedie. Aristophanes ‘ værker genskaber det gamle Athens liv måske mere overbevisende end nogen anden forfatters, skønt hans bidende satire og latterliggørelse af hans samtidige ofte kom tæt på bagvaskelse.

desværre ved vi mindre om Aristophanes manden, end vi gør om hans skuespil, og det meste af det, vi ved om ham, er gennem referencer i selve stykkerne. Skrå referencer i senere skuespil antyder, at han sandsynligvis blev født omkring 446 eller 448 fvt, muligvis søn af en mand ved navn Philippos fra øen Aegina, skønt han næsten helt sikkert var uddannet i Athen.

Han skrev på et tidspunkt efter euforien om Grækenlands militære sejre over perserne, da den Peloponnesiske Krig stort set havde begrænset Athens ambitioner som en kejserlig magt. Selvom Athens Imperium stort set var blevet demonteret, var det alligevel blevet Grækenlands intellektuelle centrum, og Aristophanes var en vigtig figur i denne ændring i intellektuelle mode.

fra hans karikaturer af de førende figurer inden for kunsten (især Euripides), i politik (især diktatoren Cleon) og i filosofi og religion (Socrates) giver han ofte indtryk af at være noget af en gammeldags konservativ, og hans skuespil går ofte ind for modstand mod de radikale nye påvirkninger i det athenske samfund.

Han var dog ikke bange for at tage risici. Hans første skuespil, “The Banketters”, vandt andenpræmien ved den årlige City Dionysia dramakonkurrence i 427 fvt, og hans næste spil, “The Babylonians”, vandt førstepræmien. Hans polemiske satirer i disse populære skuespil forårsagede en vis forlegenhed for de athenske myndigheder, og nogle indflydelsesrige borgere (især Cleon) forsøgte efterfølgende at retsforfølge den unge dramatiker på grund af bagvaskelse af den athenske politik. Det blev dog hurtigt tydeligt, at der (i modsætning til ugudelighed) ikke var nogen juridisk oprejsning for bagvaskelse i et teaterstykke, og retssagen forhindrede bestemt ikke Aristophanes i gentagne gange at redde og karikere Cleon i hans senere skuespil.

På trods af den meget politiske holdning i hans skuespil formåede Aristophanes at overleve den Peloponnesiske Krig, to oligarkiske revolutioner og to demokratiske restaureringer, så det kan antages, at han ikke var aktivt involveret i politik. Han blev sandsynligvis udnævnt til Rådet for fem hundrede i et år i begyndelsen af det 4.århundrede fvt, en fælles udnævnelse i demokratisk Athen. Den geniale karakterisering af Aristophanes i Platons “symposiet” – karrus er blevet fortolket som bevis for Platons eget venskab med ham, på trods af Aristophanes’ grusomme karikatur af Platons lærer Socrates i “skyerne” – karrus.

så vidt vi ved, vandt Aristophanes kun en gang i byen Dionysia, skønt han også vandt den mindre prestigefyldte Lenaia-konkurrence mindst tre gange. Han levede tilsyneladende til en moden alderdom, og vores bedste gæt på hans dødsdato er omkring 386 eller 385 fvt, måske så sent som 380 fvt. Mindst tre af hans Sønner (Araros, Philippus og en tredje søn kaldet enten Nicostratus eller Philetaerus) var selv komiske digtere og senere vindere af Lenaia samt producenter af deres fars skuespil.

de overlevende skuespil af Aristophanes, i kronologisk rækkefølge, der spænder over en periode fra 425 til 388 fvt, er: “Det Acharnians”, “Ridderne”, “Skyerne”, “Hvepsene”, “Fred”, “Fuglene”, “Lysistrate”, “Thesmophoriazusae”, “Frøerne”, “Ecclesiazusae” og “Plutus (Rigdom)”. Af disse er måske de mest kendte “Lysistrata” Kurt, “hvepsene” Kurt og “fuglene”Kurt.

komisk drama (hvad der nu er kendt som gammel komedie) var allerede veletableret af Aristophanes’ tid, skønt den første officielle komedie ikke blev iscenesat i City Dionysia indtil 487 fvt, på hvilket tidspunkt tragedie allerede var længe etableret der. Det var under Aristophanes komiske geni, at den gamle komedie fik sin fulde udvikling, og han var i stand til at kontrastere uendeligt yndefuldt poetisk sprog med vulgære og stødende jests og tilpasse de samme versificeringsformer af tragedierne til sine egne mål.under Aristophanes ‘ tid var der dog en mærkbar tendens fra gammel komedie til ny komedie (måske bedst eksemplificeret af Menander, næsten et århundrede senere), der involverede en tendens væk fra den aktuelle vægt på virkelige individer og lokale spørgsmål om gammel komedie mod en mere kosmopolitisk vægt på generaliserede situationer og aktiekarakterer, stigende niveauer af kompleksitet og mere realistiske plot.

• “Den Acharnians”
• “Ridderne”
• “Skyerne”
• “Hvepsene”
• “Fred”
• “Fuglene”
• “Lysistrate”
• “Thesmophoriazusae”
• “Frøer”
• “Ecclesiazusae”
• “Plutus (Rigdom)”