antigen drift er en slags genetisk variation i vira, der opstår ved akkumulering af mutationer i virusgenerne, der koder for virusoverfladeproteiner, som værtsantistoffer genkender. Dette resulterer i en ny stamme af viruspartikler, der ikke effektivt hæmmes af antistofferne, der forhindrede infektion fra tidligere stammer. Dette gør det lettere for den ændrede virus at sprede sig gennem en delvist immunpopulation. Antigenisk drift forekommer i både A-og B-virus.

(forvirring kan opstå med to meget lignende udtryk, antigen skift og genetisk drift. Antigenisk skift er en nært beslægtet proces; det henviser til mere dramatiske ændringer i virusets overfladeproteiner. Genetisk drift er meget forskellig og meget mere bredt anvendelig; det henviser til den gradvise ophobning i enhver DNA-sekvens af tilfældige mutationsændringer, der ikke forstyrrer DNA ‘ ets funktion, og som således ikke ses ved naturlig selektion.)

immunsystemet genkender vira, når antigener på overfladerne af viruspartikler binder til immunreceptorer, der er specifikke for disse antigener. Disse receptorer kan være antistoffer i blodbanen eller lignende proteiner på overfladerne af immunsystemceller. Denne anerkendelse er ret præcis, som en nøgle, der genkender en lås. Efter en infektion eller efter vaccination producerer kroppen mange flere af disse virusspecifikke immunreceptorer, som forhindrer geninfektion af denne særlige stamme af virussen; dette kaldes erhvervet immunitet. Imidlertid muterer virale genomer konstant og producerer nye former for disse antigener. Hvis en af disse nye former for et antigen er tilstrækkeligt forskellig fra det gamle antigen, vil det ikke længere binde sig til antistofferne eller immuncellereceptorerne, hvilket gør det muligt for mutantvirus at inficere mennesker, der var immune over for virusets oprindelige stamme på grund af tidligere infektion eller vaccination.i 1940 ‘ erne opdagede Maurice Hilleman antigendrift, som er den mest almindelige måde, hvorpå vira ændrer sig. En anden type ændring er antigenisk skift, også opdaget af Hilleman, hvor virussen erhverver en helt ny version af et af dets overfladeproteingener fra en fjernt beslægtet virus. Hastigheden af antigen drift er afhængig af to egenskaber: epidemiens varighed og styrken af værtsimmunitet. En længere epidemi giver mulighed for, at selektionstrykket fortsætter over en længere periode, og stærkere værtsimmunresponser øger selektionstrykket til udvikling af nye antigener.