med undtagelse af Sydafrika og landene i Nordafrika, som alle har diversificerede produktionssystemer, kan økonomien i det meste af Afrika karakteriseres som underudviklet. Afrika som helhed har rigelige naturressourcer, men meget af dets økonomi er forblevet overvejende landbrugsmæssigt, og subsistenslandbrug beskæftiger stadig mere end 60 procent af befolkningen.

indtil begyndelsen af det 20.århundrede var dette landbrugssystem afhængig af enkle værktøjer og teknikker såvel som på traditionel organisering af familien eller samfundet for dets arbejde. På grund af dårlig transport og kommunikation var produktionen stort set til husholdningsbrug. Der var lidt langdistancehandel, og lønarbejde var næsten ukendt. Den lille størrelse og enorme heterogenitet af politikker på det tidspunkt gjorde også udvekslinger meget begrænsede. Der var dog bemærkelsesværdige undtagelser, især i Vestafrika, hvor samfund i mange århundreder havde engageret sig i langdistancehandel og havde detaljerede udvekslings-og håndværksfaciliteter, kommunikation og en politisk infrastruktur til at opretholde deres handelsruter.Afrika oplevede en betydelig økonomisk udvikling i det 20.århundrede, og selv om dette gav mange fordele, gav det også anledning til en række alvorlige problemer. De første væsentlige ændringer skete under kolonistyret i første halvdel af århundredet: lønarbejde blev indført, transport og kommunikation blev forbedret, og ressourcer blev bredt udviklet i de koloniale territorier. Arven efter dette, imidlertid, har været, at eksporten af to eller tre store landbrugsprodukter eller mineraler—såsom jordnødder, olie, eller kobber—er kommet til at give det meste af valutaindtjeningen for næsten alle afrikanske lande. Udsving i priserne på disse varer har gjort disse landes økonomier sårbare og skrøbelige. Situationen er blevet forværret i lande i de marginale tørreområder, hvor den stigende hyppighed af tørkeforhold har undergravet landbrugsproduktiviteten.

den anden store ændring var den kraftige fremme af industriel udvikling, ofte med udenlandsk bistand, der fandt sted i de to årtier (1960-80) efter de fleste afrikanske landes politiske uafhængighed. Den politiske fragmentering af kontinentet blev imidlertid også en stor begrænsning for industriel vækst, fordi den skabte adskillige små markeder. Derfor blev de fleste afrikanske lande sadlet med overskydende industriel kapacitet kombineret med enorme udenlandske gæld, der i vid udstrækning blev afholdt for at opbygge denne kapacitet.

i næsten alle afrikanske lande er en dårlig økonomisk situation blevet forværret af hurtig befolkningstilvækst, som har holdt bruttonationalproduktet pr. Dermed, ethvert håb om at forbedre de økonomiske forhold i det meste af Afrika hviler på to faktorer: befolkningskontrol i de enkelte lande for at give deres økonomier chancen for at vokse; og organiseringen af grupper af stater i regionale økonomiske blokke for at skabe interne markeder, der er store nok til at opretholde væksten.

mineralressourcer

Afrikas kendte mineralrigdom placerer det blandt verdens rigeste kontinenter. Dens meget store andel af verdens mineralressourcer omfatter kul, råolie, naturgas, uran, radium, billige thorium, jernmalm, chrom, kobolt, kobber, bly, tin, titan, antimon, guld, platin, tantal, germanium, lithium, fosfater og diamanter.større forekomster af kul er begrænset til fire grupper af kulbassiner—i det sydlige Afrika, Nordafrika, Den Demokratiske Republik Congo og Nigeria. Beviste oliereserver i Nordafrika forekommer i Libyen, Algeriet, Egypten og Tunesien. Udforskningen er koncentreret nord for a–Bassiverne, og der kan også være store Sahara-reserver mod syd. De andre store oliereserver er i det vestlige kystbassin-hovedsageligt i Nigeria og også i Cameroun, Gabon, Ækvatorialguinea og Republikken Congo—og i Angola og Sydsudan. Naturgasreserver er koncentreret i bassiner i Nordafrika og kystnære Centralafrika.det sydlige Afrika siges at være en af verdens syv store uranprovinser. I Sydafrika stammer den usædvanlige grad af viden om reserver fra den fælles forekomst af uran med guld, en tilstand, der også reducerer produktionsomkostningerne. Andre lande med betydelige uranforekomster er Niger, Gabon, Den Demokratiske Republik Congo og Namibia.