Publicado en Ciencia Aplicada el 13 de febrero de 2014 por Damon Little

Damon P. Little, Ph. D., es Curador Asistente de Bioinformática en el Programa Lewis B. y Dorothy Cullman para Sistemática Molecular. Además de sus proyectos de investigación que involucran grandes conjuntos de datos de ADN de plantas, estudia la familia de coníferas de ciprés.

Saw palmetto es el tercer suplemento herbal más vendido en los Estados Unidos, con ventas totales de más de 3 31 millones en 2012, pero ¿los hombres que compran estos suplementos están recibiendo palma enana americana o algo más?

Esa fue la pregunta que mi colaborador y yo nos propusimos responder cuando extrajimos ADN de 34 suplementos de palma enana americana que compramos en tiendas minoristas en la ciudad de Nueva York y en línea. Al comparar las secuencias de ADN de los suplementos con el ADN de muestras de palma enana americana y sus parientes cercanos, averiguaríamos si los suplementos eran genuinos o no.

Los hombres toman suplementos hechos de la fruta de la palma enana americana (Serenoa repens, un miembro de la familia de las palmeras) para aliviar los síntomas de un agrandamiento de la próstata. Casi toda la fruta comercial de la palma enana americana se cosecha de plantas silvestres que se pueden encontrar en todo el sureste de los Estados Unidos (Alabama, Florida, Georgia, Luisiana, Mississippi y Carolina del Sur). Varios estudios clínicos han intentado determinar si la palma enana americana es beneficiosa, pero los resultados no son concluyentes.Marc Jeanson y yo, del Museo Nacional de Historia Natural de París, fuimos atraídos a estudiar suplementos herbales de palma enana americana debido a los resultados de un proyecto similar en el que trabajé que involucraba otro suplemento popular, el cohosh negro, que se toma para tratar los síntomas menstruales. En ese caso, el 25 por ciento de los suplementos de» cohosh negro » que compramos no contenían la especie correcta.

Marc y yo temíamos que un suministro limitado de plantas silvestres de palma enana americana combinadas con un poderoso motivo de lucro podría tentar a proveedores sin escrúpulos a sustituya los frutos de otras palmas por el fruto de la palma enana americana. Es fácil distinguir la diferencia entre la palma enana americana y las palmas similares al observar plantas enteras, pero es bastante difícil distinguir la especie de los frutos solos. Por lo tanto, parece posible que una persona engañosa pueda pasar frutas de otras especies como palma enana americana.

Nuestra investigación, resumida en un artículo publicado en Scientific Reports, encontró que 29 (85 por ciento) de los suplementos que probamos contenían palma enana americana, dos (seis por ciento) contenían especies relacionadas que no se pueden vender legalmente en los Estados Unidos como suplementos dietéticos a base de hierbas, y la identidad de tres (nueve por ciento) no se pudo determinar de manera concluyente.

Nuestro trabajo sugiere que los consumidores de suplementos herbales deben tener cuidado. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) requiere que todos los fabricantes de suplementos cuenten con salvaguardias adecuadas para garantizar que sus etiquetas describan con precisión el suplemento que se vende. Es evidente que no todos los fabricantes son capaces de cumplir este requisito.

Este proyecto fue financiado por la Fundación Alfred P. Sloan.

Para obtener más información sobre la palma enana americana, pruebe nuestra aplicación de Medicina silvestre, que proporciona perfiles detallados de esta y muchas otras plantas que aparecen en el Conservatorio Enid A. Haupt de NYBG.

Fruta de palma enana americana imagen cortesía de Wikimedia Commons