A principios de octubre de 1202, una flota de 200 barcos zarpó de la laguna de Venecia. Banderas de cada cabecera, algunas con el león de Venecia, otras cargadas con los escudos de armas de las casas más nobles de Francia.

Al frente de la flota estaba la galera estatal del dux Enrico Dandolo, duque electo de la República de Venecia. Tenía más de 80 años de edad y casi ciego, pero no tenía ni un ápice de vigor y habilidad. Su galera estaba pintada de bermellón imperial, y un dosel de seda bermellón cubría la cubierta de caca en la que se sentaba el dux. Frente a él, sonaron cuatro trompetas de plata, contestadas desde los otros barcos por cientos de trompetas, tambores y tabors.

El objetivo de esta expedición, esta Cuarta Cruzada, era recuperar la ciudad santa de Jerusalén. Conquistada por los ejércitos islámicos en el siglo VII, había sido recuperada para la Cristiandad por la Primera Cruzada en 1099. En 1187, durante la Segunda Cruzada y solo 15 años antes de que la flota ducal zarpara, Jerusalén cayó en manos de los saladinos musulmanes, que luego estancaron un intento de recuperación de la Tercera Cruzada (1189-1192). La Cuarta Cruzada debía seguir una nueva estrategia: atacar a Egipto, la base del poder musulmán. Pero nunca alcanzó su objetivo. En cambio, un extraño giro del destino llevó a los últimos cruzados en una dirección totalmente inesperada: hacia la gran ciudad cristiana, Constantinopla, capital del Imperio Bizantino (o Romano de Oriente).

La Cuarta Cruzada fue concebida en 1199 en un torneo de justas celebrado por Thibaut, Conde de Champagne, en Ecry-sur-Aisne en el norte de Francia. Allí, en una repentina ola de emoción masiva, los caballeros y barones reunidos cayeron de rodillas llorando por la cautiva Tierra Santa. Juraron solemnemente ir como peregrinos armados para arrebatársela a los infieles. En los meses siguientes, la cruzada tomó forma en una serie de asambleas feudales encabezadas por el conde Thibaut, Balduino, conde de Flandes, y Luis, conde de Blois. En lugar de agotar su ejército con una larga marcha terrestre a través de territorio hostil, los líderes decidieron llegar a Egipto por mar. Una delegación de seis caballeros de confianza fue a Venecia, la principal ciudad marítima de Europa Occidental, para organizar el paso. Uno de esos enviados, Geoffrey de Villehardouin, mariscal de Champagne, escribió más tarde una crónica de la expedición.

En Venecia, Villehardouin y sus compañeros enviados llegaron a un acuerdo con el Dux Dandolo y su consejo. Venecia proporcionaría barcos de transporte, tripulaciones y provisiones para un año para 4.500 caballeros con sus monturas, 9.000 escuderos y sargentos (hombres feudales de menos de rango caballeresco), y 20.000 lacayos ordinarios, para un total de 33.500 hombres y 4.500 caballos.

El precio de esta armada sería de 84.000 marcos de plata. Y el viejo dux hizo de Venecia no un mero contratista de suministros, sino un socio de pleno derecho en la cruzada. A cambio de la mitad de todas las conquistas, Venecia proporcionaría una fuerza de escolta de 50 galeras de guerra completamente tripuladas. La gran flota debía navegar en el verano del año siguiente, 1202.

En ese momento, un adolescente escapó de su cautiverio en Constantinopla. Era Alejo Ángelo, hijo del depuesto emperador bizantino Isaac II. Seis años antes, en 1195, el hermano de Isaac, también llamado Alejo, lo había derrocado y encarcelado, tomando el trono para sí mismo como emperador Alejo III. Isaac estaba ciego, la forma tradicional bizantina de tratar con los rivales, ya que por costumbre un ciego no podía ser emperador.

Los talentos de Alejo III no coincidían con su ambición. Nombró a su cuñado almirante de la marina imperial. El cuñado desnudó a la flota, vendiendo equipo y barcos enteros para llenarse los bolsillos. El nuevo emperador también fue descuidado en la protección de sus cautivos. El ciego Isaac II no era una amenaza, pero su hijo Alejo estaba lo suficientemente sano como para escapar. Finalmente encontró su camino a la corte del rey alemán Felipe de Suabia, cuya reina era la hermana del niño, Irene.

Mientras tanto, hubo otro evento fatídico: Thibaut de Champagne murió antes de que la cruzada pudiera comenzar. Para tomar su lugar como líder, sus compañeros barones eligieron a un noble del norte de Italia, el conde Bonifacio de Montferrato. Bonifacio tenía lazos familiares con el rey cristiano nominal de Jerusalén, líder de los cristianos que todavía resistían en partes de Tierra Santa. También resultó ser vasallo del rey Felipe de Suabia, el mismo con el que el joven príncipe Alejo se había refugiado. Bonifacio y el joven príncipe probablemente se conocieron cuando Bonifacio visitó la corte de su señor feudal a finales de 1201.

Y ahora llegó la siembra de un nuevo plan: los cruzados podrían detenerse en Constantinopla en su camino a Egipto, derrocar al usurpador Alejo III y poner al joven Alejo en el trono imperial.

Durante 500 años, se recordará, el Imperio Bizantino había sido el principal baluarte de la Cristiandad contra el desafío islámico. En 1201 el imperio, aunque muy reducido y debilitado, seguía siendo el más poderoso y mejor organizado de los estados cristianos. Pero las relaciones entre los bizantinos y los cristianos occidentales se habían deteriorado constantemente a lo largo del siglo de las cruzadas, sobre las que a menudo estaban en desacuerdo. Desde un punto de vista occidental, un emperador que debía su trono a los cruzados podría ser más cooperativo.

A finales de la primavera de 1202, los cruzados comenzaron a reunirse en Venecia. Para la fecha de salida prevista, su anfitrión totalizaba unos 10.000 hombres, muy por debajo de los 33.500 previstos, y muy pocos para proporcionar la tarifa de alquiler acordada. Los venecianos habían suspendido su comercio regular para construir y equipar una inmensa flota. Ahora exigían que los cruzados cumplieran su parte del trato: 84.000 marcos, o ninguna cruzada.

La Cuarta Cruzada parecía a punto de colapsar. Entonces Doge Dandolo hizo una oferta. Los venecianos suspenderían el saldo no pagado de la carga de transporte a cambio de una pequeña consideración: la ayuda de los cruzados en la conquista de la ciudad de Zara (que más tarde se convertiría en Zadar, Yugoslavia), un puerto de propiedad húngara en la costa dálmata del Adriático. Para los cruzados más piadosos, este era un trato del diablo, un acto impío de guerra contra otros cristianos. Pero otros, incluidos los principales barones, no vieron otra opción si la cruzada iba a seguir adelante. Con cierta dificultad, persuadieron a los disidentes para que lo hicieran.

Por fin la flota pudo ponerse en marcha. Incluía tres tipos principales de buques. Unos 40 barcos, llamados simplemente barcos, eran buques de carga pesada estándar del Mediterráneo, en su mayor parte de dos pisos, con altos castillos de proa y popa, remos de doble dirección y dos mástiles en los que se colgaban velas triangulares latinas de largos patios inclinados. Eran lentos y poco prácticos, pero su tamaño y altura los hacían efectivos en la defensa, o en el ataque contra objetivos fijos. Ofreciendo apoyo móvil había 60 galeras de combate, remadas no por esclavos encadenados o convictos, sino por marineros venecianos libres y armados.

Los 100 barcos restantes eran uissiers (o huissiers), transportes de caballos. Se parecían a galeras, pero eran más grandes y pesadas, con menos remos. La bodega de un uissier estaba dividida en establos para caballos, que se amarraban firmemente en su lugar cuando el barco estaba en marcha. Una escotilla en forma de puerta sobre un puerto de entrada en la popa del casco se podía bajar, a la manera de un puente levadizo, para llevar a los caballos dentro y fuera de la bodega. Estas contrapartes medievales del LST (barco de desembarco, tanque) permitieron a los caballeros desembarcar listos para la acción inmediata.

El 10 de noviembre, la flota llegó a Zara, que se rindió después de un asedio de 14 días. Muchos caballeros desertaron en lugar de participar. (Uno de ellos fue Simon de Montfort, cuyo hijo, también llamado Simon de Montfort, más tarde ganó fama en Inglaterra como padre del Parlamento. Los escrúpulos morales del anciano Simón sobre las cruzadas contra los cristianos fueron de corta duración, ya que fue él quien más tarde dirigió la brutal cruzada albigense, que devastó gran parte del sur de Francia en nombre de erradicar la herejía. Después de Zara, mientras tanto, el Papa Inocencio III excomulgó a los venecianos y amenazó con excomulgar a toda la cruzada.

Los cruzados establecieron cuarteles de invierno en Zara, ya que era demasiado tarde para continuar la temporada. Allí, los líderes se reunieron con el príncipe Alejo y acordaron ponerlo en el trono bizantino en lugar de Alejo III. El usurpador era odiado en Constantinopla, les aseguró el príncipe Alejo. A cambio de la ayuda de los cruzados, prometió pagar su deuda con los venecianos y liderar un ejército bizantino en el asalto propuesto a Egipto.

En la primavera de 1203, la cruzada partió de Zara. Y luego ocurrió un extraño incidente cuando la flota rodeó el extremo sur de Grecia. Los cruzados pasaron dos barcos que llevaban caballeros y hombres de armas, que escondieron sus rostros avergonzados cuando los barcos fueron recibidos y abordados. Nunca se habían unido a la fuerza cruzada principal en Venecia, sino que habían navegado a Tierra Santa por su cuenta desde otro puerto. Los caballeros errantes no habían logrado nada y sufrieron mucho de la plaga antes de rendirse. Según Villehardouin, uno ahora está desierto al revés.

Haz lo que quieras con todo lo que he dejado atrás, les dijo a sus compañeros, voy con esta gente, ¡porque ciertamente me parece que ganarán algunas tierras para sí mismos! Y con ese comentario poco piadoso, saltó al barco con el grupo de embarque que salía y se unió a la flota.

El 24 de junio de 1203, la flota pasó revista bajo las murallas de Constantinopla. Los cruzados desembarcaron en el lado asiático del Bósforo y, tras una escaramuza en tierra, establecieron una base en la ciudad de Scutari, a solo una milla de Constantinopla al otro lado del Bósforo. El 3 de julio, a sugerencia de Dandolo, intentaron desencadenar un levantamiento popular a favor del joven Alexius. Alejo estaba de pie vestido con túnicas de estado en la caca de una cocina que remaba de un lado a otro bajo los muros de la ciudad para mostrar al pueblo a su legítimo emperador. La respuesta fue menos que abrumadora. Cuando la cocina se acercó a las paredes, fue recibida por una lluvia de flechas, no por los vítores esperados.

Ese episodio fue una advertencia justa para los líderes cruzados, quienes, especialmente el astuto viejo Dandolo, han sido acusados de conspirar cínicamente la conquista de Constantinopla para su propio beneficio. Si Dandolo y los otros líderes creían sinceramente en el príncipe Alejo como su vehículo, su creencia estaba equivocada. Un emperador bizantino no era un rey dinástico como los del Occidente feudal. En la tradición imperial romana, era más un presidente vitalicio con autoridad absoluta. Quienquiera que pudiera tomar el trono y mantenerlo era aceptado como emperador. Pero el joven Alejo no tenía ningún derecho especial al trono simplemente porque era hijo de un antiguo emperador depuesto, y, independientemente de lo que los bizantinos pensaran de su actual emperador, no tomarían uno nuevo a manos de extranjeros.

Perdiendo la esperanza de un levantamiento popular, los cruzados se asentaron en el serio asunto en cuestión. La ciudad de Constantinopla (hoy Estambul, Turquía) era aproximadamente triangular, situada en una península entre el Mar de Mármara al sur y el Cuerno de Oro, el gran puerto de la ciudad, al norte. Solo hacia el oeste podía ser atacada por tierra, y los muros de tierra eran una de las mayores fortificaciones del mundo. Construidos 800 años antes por el emperador romano Teodosio el Grande, consistían en un foso respaldado por un parapeto, y detrás de él una pared doble. Muros únicos menos elaborados protegían la ciudad a lo largo de la costa de Mármara y el frente del puerto de Cuerno de Oro. El Cuerno de Oro estaba custodiado por una cadena a través de la entrada del puerto, y el extremo más alejado de la cadena estaba cubierto a su vez por una fortaleza llamada la Torre de Gálata.

Ejércitos mucho más poderosos que los cruzados se habían precipitado a la ruina ante esas defensas. Constantinopla resistió dos asedios épicos por parte de los árabes musulmanes, de 673 a 678 y en 717, y otros asedios por parte de ávaros, búlgaros y vikingos rusos. En sus muros estaba el núcleo duro del ejército bizantino, la temida Guardia varega con hacha. Primera reclutados de los Vikingos, el Varego Guardia fue fuertemente Anglosajón en los años después de la conquista Normanda de Inglaterra. Ayudaban a la defensa los pisanos, encarnizados rivales comerciales de los venecianos.

La primera línea de defensa de la ciudad normalmente habrían sido los dromons, las grandes galeras de doble banco de Bizancio. Pero el soborno del cuñado del emperador había reducido la flota a 20 barcos viejos e inútiles. Los bizantinos solo podían tomar posiciones defensivas y esperar a que el golpe aterrizara. Llegó el 5 de julio. Los cruzados cruzaron el Bósforo, aterrizando cerca de la Torre de Gálata. Unos pocos dromones podrían haber intervenido con un efecto decisivo en este punto, pero ningún barco bizantino era apto para la acción.

El emperador Alejo III dirigió un gran ejército de campaña para oponerse al desembarco. Los transportes de caballos cruzados corrieron a la playa, apoyados por ballestas y tiro con arco, y dejaron caer sus cubiertas de puertos de entrada como rampas. Cabalgaban caballeros franceses acorazados, lanzas recostadas. Un siglo antes, la princesa bizantina e historiadora Ana Comnena había escrito que la carga de un caballero francés haría un agujero a través de los muros de Babilonia. Los bizantinos se retiraron, abandonando las tiendas y el botín a los cruzados.

La Torre de Gálata estaba ahora abierta al ataque. Su guarnición inglesa, danesa y pisana montó una defensa activa, haciendo salidas contra los invasores. En una de esas acciones, los defensores se vieron obligados a retroceder y no pudieron cerrar las puertas de la torre antes de que los franceses avanzaran. Cayó por tormenta. Un transporte veneciano gigante, Aquila (Águila), cargó la cadena del puerto a toda vela y la rompió. Las galeras venecianas remaron hacia el puerto, eliminando rápidamente al débil escuadrón bizantino que se encontraba detrás de la cadena. Los cruzados se asentaron en los suburbios sin muros de Pera y Estanor en el lado norte del Cuerno de Oro. Sus líderes se reunieron para planear su ataque a la ciudad misma.

Doge Dandolo recomendó un ataque a la muralla del puerto. Era menos formidable que los muros de tierra, y los grandes transportes podían acercarse para servir como torres de asedio flotantes. Los franceses, sin embargo, querían luchar en tierra, en su propio elemento. La decisión final fue montar un ataque doble, los venecianos contra la muralla del puerto y los franceses contra el extremo norte de la muralla terrestre, adyacente al Palacio de Blachernae. Esta sección de la pared fue una adición tardía y algo más débil que las paredes de tierra teodosianas originales. Después de cruzar el Cuerno de Oro, los franceses tomaron una posición frente a la muralla, cerca de un monasterio fortificado que llamaron el Castillo de Bohemundo en honor a un héroe de la Primera Cruzada.

El doble asalto se lanzó el 17 de julio. La flota veneciana se formó en línea y avanzó contra la muralla del puerto. Los grandes transportes levantaban puentes de asalto voladores, hechos de mástiles y suspendidos de sus trinquetes, una disposición que permitía a los hombres en las cabezas de puente luchar, tres en fila, desde posiciones iguales en altura a las cumbres de las torres que atacaban. El apoyo de fuego fue proporcionado por mangonels y petrarios, artillería mecánica similar a una catapulta instalada a bordo de los barcos. Ligeras y rápidas en comparación, las galeras maniobrables estaban listas para lanzar refuerzos a tierra donde fuera necesario.

El ataque pendía de la balanza hasta que el dux Dandolo ordenó a su propia galera que avanzara y lo desembarcara. El coraje del viejo dux encendió a los venecianos, y presionaron el ataque. La bandera veneciana fue izada en lo alto de una torre de pared. Pronto se tomaron 25 torres, aproximadamente una milla de muro.

Detrás de la pared, sin embargo, los guardias varegos se mantuvieron firmes. Incapaces de avanzar, los venecianos prendieron fuego a edificios cercanos. Impulsado por el viento, el fuego quemó gran parte de la ciudad. Los venecianos también capturaron algunos caballos en el paseo marítimo, y con cierta ironía, como dijo un historiador naval, los enviaron a los caballeros franceses.

El ataque francés a la muralla terrestre no fue tan bien. Las escaleras de escala eran menos efectivas que las torres de asedio flotantes de los venecianos, y el asalto fue rechazado. El emperador Alejo III salió al campo en un contraataque, liderando una fuerza imperial de nueve batallas, o formaciones masivas, por las puertas. Los franceses se enfrentaron a ella con siete batallas propias.

Como a menudo ocurría con los ejércitos feudales, la lógica de mando y control entraba en conflicto con el impulso caballeresco de ser el primero en el ataque. El conde Balduino, al mando de la batalla principal, al principio se mantuvo firme, pero otros cruzados avanzaron descaradamente, obligando a Balduino a seguirlo, para salvar la cara, hasta que todos se encontraron peligrosamente expuestos al ejército bizantino y fuera de la vista de la mayor parte de su propia fuerza.

La palabra del peligro francés llegó al Dux Dandolo. Diciendo que viviría o moriría con los cruzados, ordenó a sus hombres que abandonaran sus torres ganadas con tanto esfuerzo y se redesplegaran en apoyo de sus aliados. Y al ver las galeras venecianas que subían por el puerto para enviar más tropas a tierra, el emperador se retiró a la ciudad. Había logrado su objetivo táctico, conteniendo a los franceses y obligando a los venecianos a abandonar sus ganancias.

Pero Alejo III también había perdido los nervios. Esa noche huyó de la ciudad con su amante y una hija favorita, dejando atrás a su emperatriz. Los nobles bizantinos se reunieron apresuradamente y restauraron al ciego Isaac II, el padre del joven Alejo, haciendo caso omiso de la tradición que hacía de la ceguera un obstáculo para el trono. Cuando los cruzados se enteraron de esto, exigieron que el joven Alejo fuera coronado junto a su padre. Todavía tenían un poderoso ejército y flota, casi habían tomado la ciudad, y no había un liderazgo real entre los defensores. La demanda fue concedida, y el joven Alejo fue escoltado a la ciudad en estado, junto con el dux y los principales condes y barones franceses.

El asalto de los cruzados había fracasado tácticamente, pero había ganado su objetivo estratégico. El difunto emperador, Alejo III, era un fugitivo, y el joven Alejo ahora se sentaba coronado junto a su padre como Emperador Alejo IV. Era demasiado tarde para continuar la temporada, pero los cruzados esperaban recibir suministros y refuerzos bizantinos. En primavera, podrían navegar a Egipto y restaurar la Tierra Santa a la Cruz.

Por desgracia, el joven Alejo no pudo cumplir las grandes promesas que había hecho. El tesoro imperial estaba vacío. Además, mientras que los bizantinos y los cruzados eran ahora aliados en teoría, su relación era en realidad pobre y empeoraba constantemente. Los bizantinos detestaban la crudeza de los franceses y la arrogancia de los venecianos. A su vez, los occidentales despreciaban a los bizantinos como cobardes.

Después de repetidos disturbios, uno de los cuales llevó a un segundo incendio desastroso, los cruzados individuales ya no se atrevieron a presentarse en la ciudad. Además, el odio bizantino hacia los bárbaros se extendía más allá de los cruzados para abarcar a todos los europeos occidentales que vivían en la ciudad, incluso a los pisanos que habían luchado recientemente en el lado bizantino. Hombres, mujeres y niños fueron masacrados. Los supervivientes huyeron al campamento de los cruzados, reforzando considerablemente el ejército de los invasores.

El joven Alejo IV no pudo recaudar suficiente dinero para satisfacer a los cruzados, ni pudo obligarlos a alejarse. Cayó bajo la influencia de un noble consejero, Alejo Ducas, popularmente conocido como Mourtzouphlos, un nombre que se refería a sus prominentes y tupidas cejas. Finalmente, Mourtzouphlos hizo algo típicamente bizantino: atrajo al joven emperador a una trampa, lo secuestró y lo encarceló, y tomó el trono para sí mismo.

Mourtzouphlos, ahora Emperador Alejo V (¡el tercer emperador Alejo en un año!), era más un líder que sus predecesores recientes. Cerró de golpe las puertas de la ciudad contra los cruzados y puso las defensas en orden. Se construyeron superestructuras de madera sobre las torres de la muralla del puerto, elevándolas dos o tres pisos y reduciendo la eficacia de los barcos venecianos como torres de asedio flotantes. Las puertas de la pared fueron tapiadas para eliminar los puntos débiles de las defensas.

Mourtzouphlos también adoptó medidas activas de divulgación. La flota cruzada estaba amarrada en el Cuerno de Oro, justo enfrente de la ciudad. Una noche de diciembre, cuando el viento soplaba desde el sur, lanzó un ataque de artillería contra la flota veneciana. Era una situación de libro de texto: en el fondeadero confinado, contra una costa de sotavento, los venecianos no podían simplemente retroceder y dejar que se quemaran los fuegos artificiales.

Pero no estaban nerviosos. Que tripulados sus galeras, se alejó barcos cargados de arqueros que cubre el ataque de fuego, lidiado el fireships y remolcado clara de la flota. Según Villehardouin, ningún hombre se defendió más galantemente en el mar que los venecianos esa noche.

En enero, Mourtzouphlos recibió la noticia de que una expedición cruzada de forrajeo estaba asaltando la ciudad de Filia, algunas millas al noroeste de Constantinopla. Emboscó a los cruzados que regresaban, pero los acorralados y superados en número de caballeros franceses se unieron al contraataque. Expulsaron a los bizantinos y capturaron el estandarte imperial y el icono sagrado que tradicionalmente acompañaba a los emperadores bizantinos a la batalla.

Mourtzouphlos, sin embargo, regresó a Constantinopla y proclamó una victoria. Preguntado sobre la norma y el icono, afirmó que se puso en custodia. La noticia de esta mentira llegó rápidamente a los cruzados, que hicieron lo lógico: montaron un estandarte y un icono en una galera veneciana y los desfilaron de un lado a otro bajo las murallas del puerto. Ese asunto fue fatal para el desafortunado prisionero Alejo IV. Mourtzouphlos, humillado, temía una revuelta en el palacio en nombre del joven emperador depuesto. Después de que fallaran varios intentos de envenenamiento, Mourtzouphlos lo estranguló. El viejo Isaac II murió al mismo tiempo, probablemente sin necesidad de ayuda.

Los cruzados vieron que no podían esperar la cooperación de ningún emperador bizantino. En su lugar, decidieron conquistar la ciudad y tomar todo el Imperio bizantino para sí mismos. Seis nobles franceses y seis venecianos elegirían un nuevo emperador, que recibiría una cuarta parte del imperio en su propio nombre, el resto se dividiría entre feudos feudales franceses y posesiones venecianas. El dux Dandolo, que había surgido gradualmente como el verdadero líder de la cruzada, se encargó de que los venecianos no debieran deberes feudales por su cuarto y medio (es decir, tres octavos) del Imperio.

En el asalto anterior, los venecianos habían tenido éxito contra la muralla del puerto, por lo que los líderes franceses fueron persuadidos para unirse a ellos en otro intento anfibio. Caballeros y caballos se embarcaron en los transportes de caballos; otros abordaron los barcos de asalto. Como protección de armadura contra la artillería mecánica bizantina, los barcos estaban protegidos por manteles de madera, que estaban cubiertos con enredaderas, para suavizar los impactos, y cuero empapado en vinagre como protección contra el fuego incendiario griego.

En la mañana del 9 de abril de 1204, la flota avanzó contra la muralla del puerto al son de trompetas, tambores y tabors, con banderas y banderines volando. Pero un viento del sur dificultaba el cierre con la costa, y solo los barcos más grandes llevaban estructuras lo suficientemente altas como para igualar las nuevas defensas de Mourtzouphlos. Los hombres de los puentes intercambiaban golpes indecisos con los varegos que empuñaban hachas en las torres. Otros cruzados aterrizaron bajo los muros. Al amparo de conchas defensivas llamadas tortugas, intentaron romper las puertas tapiadas.

En vano. Después de varias horas y sin éxito, los cruzados se vieron obligados a retroceder, y la flota se retiró. Habían perdido unos 100 muertos, mientras que las pérdidas bizantinas fueron pocas. Según Robert de Clari, un caballero que escribió un relato de testigos oculares, algunos defensores agregaron insulto a la lesión. Dejaron caer sus nalgas y mostraron las nalgas desnudas a los cruzados en retirada.

Mourtzouphlos había dirigido personalmente la defensa desde un terreno elevado detrás de la muralla del puerto, cerca del monasterio de Cristo Pantopoptes, el que Todo lo Ve. Ahora proclamaba el éxito a su pueblo. «¿No soy un buen emperador?»les preguntó, y respondió a su propia pregunta: «Soy el mejor Emperador que habéis tenido. Deshonraré y los colgaré a todos.»

Un grupo cansado y desanimado de líderes cruzados se reunió esa noche para planear su próximo movimiento. Algunos de los franceses sugirieron un ataque en el lado del Mar de Mármara de la ciudad, donde las defensas no habían sido reforzadas. Doge Dandolo explicó que esto no era práctico, ya que las corrientes y los vientos dominantes interferirían con un asalto allí.

La decisión final fue otro intento en la muralla del puerto, con una innovación importante. Los grandes transportes se agrupaban en parejas, permitiendo que los puentes de dos barcos y los grupos de asalto se concentraran contra cada torre.

El asalto fue planeado para el lunes 12 de abril. El domingo, todos los cruzados, incluidos los venecianos excomulgados, celebraron la Misa. Para permitir una mayor concentración en la tarea en cuestión, según Robert de Clari, todas las prostitutas que acompañaban al ejército cruzado fueron subidas a un barco y enviadas lejos.

El lunes la flota atacó, ayudada esta vez por un viento favorable. Pero el revés anterior había levantado el ánimo de los defensores, y las murallas y torres estaban muy ocupadas. Durante horas la lucha fue indecisa. Luego, una ráfaga de viento empujó a dos de los barcos más grandes, Peregrino y Paradiso, contra la playa.

Un puente de asalto en contacto con el nivel superior de una torre, y un Veneciano revueltos en ella, sólo para ser cortado. Entonces un caballero francés llamado André d’Ureboise cruzó y se mantuvo firme. (Debe haber sido un hombre de excepcional habilidad y valor para poder luchar completamente blindado por encima de un barco que se balancea). Los refuerzos se unieron a d’Ureboise, y los defensores varegos fueron forzados a salir de la torre. En cuestión de minutos, cinco torres cayeron ante los atacantes. La acción se dirigió ahora a la base de la pared. Un grupo de hombres con picos atravesó una puerta tapiada. Un sacerdote belicoso, el hermano de Robert de Clari, Aleaumes, se arrastró por el agujero y hizo retroceder a los defensores del otro lado. Un puñado de caballeros treparon tras él.

Ese avance tuvo lugar justo debajo del puesto de mando de Mourtzouphlos. El emperador se adelantó para contraatacar. Los cruzados se mantuvieron firmes, y él se retiró. Para él, y para Bizancio, fue una pérdida fatal de nervios. Otras puertas se abrieron, y los caballos de guerra salieron de los transportes hacia la ciudad. Los caballeros cruzados se formaron para una carga montada. La formación defensiva bizantina se rompió, y el propio emperador huyó a uno de sus palacios.

La esquina se había doblado, pero los cruzados estaban agotados por la lucha del día y aún eran superados en número. Esperaban semanas de lucha calle por calle, y tomaron una posición defensiva a lo largo de la muralla, incendiaron edificios cercanos-el tercer incendio del asedio-para protegerse de un contraataque en la noche.

Durante la noche, Alejo Mourtzouphlos Ducas huyó, al igual que Alejo III tuvo la caída anterior. La resistencia cesó.

Durante los siguientes tres días, esta gran ciudad cristiana sufrió un saqueo completo y despiadado. Tesoros invaluables de la antigüedad fueron hechos pedazos o fundidos por sus metales preciosos. Mientras los caballeros franceses y los hombres de armas se emborrachaban, los venecianos se pusieron a trabajar como ladrones profesionales experimentados, recogiendo lo mejor de los tesoros de la ciudad caída. Los cuatro grandes caballos de bronce que ahora adornan el frente de San Marcos en Venecia son solo los monumentos más notables de la minuciosidad de su rapacidad.

El Imperio Bizantino nunca se recuperó. El Imperio latino que los cruzados establecieron en su lugar fue un asunto inestable que nunca obtuvo el control de gran parte del antiguo territorio bizantino. Bonifacio de Montferrato, el líder nominal de la cruzada, fue dejado de lado, y Balduino de Flandes se convirtió en emperador Balduino I. Al año siguiente fue hecho prisionero en una batalla desacertada. Pronto el Imperio se redujo a poco más que la ciudad de Constantinopla, y en 1262 fue retomada por un emperador bizantino en el exilio, Miguel Paleólogo. Pero el Bizancio restaurado nunca recuperó su antiguo poder y fue finalmente extinguido para siempre por los turcos en 1453.

Como operación militar, la Cuarta Cruzada se destaca como uno de los grandes asaltos anfibios de la historia. Dos veces la muralla del puerto de Constantinopla cayó al asalto directo de los barcos de la flota veneciana. En la mayoría de los asedios terrestres, desplegar una sola torre de asedio fue un gran esfuerzo. ¡La flota veneciana había desplegado una línea completa de ellos!

Durante la edad posterior de los hombres de guerra armados con cañones, esta capacidad anfibia recién nacida se perdió. Los asaltos anfibios exitosos eran raros durante la era de la vela de combate. Incluso en la Primera Guerra Mundial, cuando los Aliados atacaron sin éxito Galípoli (preludio de un intento de asalto a Constantinopla), los soldados fueron condenados a hundirse en tierra en barcos de barcos que no contaban con el apoyo de buques de guerra. No fue hasta la Segunda Guerra Mundial que la guerra anfibia volvió a alcanzar el nivel de sofisticación encarnado en la flota veneciana durante la Cuarta Cruzada.

Este artículo fue escrito por Richard McCaffery Robinson y apareció originalmente en la edición de agosto de 1993 de la revista de Historia Militar.

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