Cuando Alex Miller, de 21 años, estaba en la escuela secundaria, compró una botella de medicamento para la tos de venta libre para drogarse. Ese mismo día, también había tomado Adderall, el medicamento recetado para el TDAH, algo que hacía a menudo porque estaba luchando con una adicción a las anfetaminas en ese momento.

» Así que tomé un estimulante por la mañana y luego tomé un disociativo más tarde. Esta fue una combinación tonta», me dijo. «Al día siguiente, me desperté y tenía pequeños rastros en mi visión. Apenas se notaba, pero al instante supe que algo estaba mal porque ese efecto secundario debería haber desaparecido para entonces.»

Durante semanas, Miller visión afectada fue él vio pequeñas vetas de luces siguientes objetos que se movían. Al principio, no le molestaba demasiado, dijo, ya que era bastante leve. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, se preocupó cada vez más, ya que los senderos no se iban. Eso fue hace cuatro años, y desde entonces sus trastornos visuales solo se han vuelto mucho peores y más pronunciados.

» ¿Voy a ser ciego cuando tenga 30 años? ¿No voy a ser capaz de caminar por una calle concurrida? ¿Todavía podré conducir? Eso es lo que pasa por mi mente», dijo.

Miller tiene un Trastorno de Percepción Persistente de Alucinógenos (HPPD, por sus siglas en inglés), una afección poco conocida que solo se puede contraer si ha tomado drogas alucinógenas. Puede causar efectos visuales perturbadores, como halos alrededor de objetos, ver cosas que no están en su visión periférica y imágenes posteriores.

Aunque no es potencialmente mortal, la afección afecta la vida diaria y puede ser tan angustiosa que los pacientes pueden terminar con problemas de salud mental (los investigadores creen que las personas con HPPD tienen un riesgo del 50 por ciento de desarrollar depresión). Si bien la HPPD se asocia con mayor frecuencia con el ácido, también está vinculada a otras sustancias, incluidas la MDMA y las anfetaminas.

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Actualmente no hay cura para él; en el mejor de los casos, los síntomas se pueden controlar mediante una combinación de medicamentos y terapia de conversación. Puede durar meses o años, y en algunos casos, toda una vida. Un estudio en el Reino Unido examinó el caso de un hombre de más de cuarenta años que había sufrido de HPPD durante más de 25 años.

«No hay un tratamiento realmente bueno para eso», dijo el Dr. Henry Abraham, profesor de psiquiatría en la Universidad de Tufts y uno de los pocos científicos en el mundo que investigan HPPD. «Hemos intentado todo tipo de cosas, hemos publicado artículos, pero no hay cura para el HPPD aparte de la madre naturaleza.»

Miller dijo que, al principio, no era la búsqueda de un tratamiento adecuado para su HPPD. «Durante un tiempo, me automediqué, tratando de distraerme del problema», dijo. «Estaba usando estimulantes para hacer eso. Todos dirán que la mejor opción para ti es la abstinencia de drogas, pero eso puede ser mucho para algunas personas.»

Miller, que ahora está en un programa de recuperación para su adicción a las drogas, está tomando quetiapina, un antipsicótico, para controlar sus síntomas y está descubriendo que está funcionando. Anteriormente había tomado benzodiacepinas con cierto éxito; la droga psicoactiva a menudo se administra a pacientes con HPPD, pero conlleva su propio conjunto de riesgos.

«Las benzos se pueden usar de forma segura, siempre y cuando la persona no corra el riesgo de volverse dependiente», dijo Abraham. «Es una primera línea de defensa, pero no una cura.»Abraham enfatizó que cualquier persona con HPPD debe evitar las sustancias recreativas, especialmente la marihuana, a toda costa. También agregó que su investigación ha encontrado que practicar la atención plena puede ser muy útil para aliviar los síntomas y controlar la afección.

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El HPPD tiene tan poco tiempo en el aire que la mayoría de los médicos ni siquiera lo saben, a pesar de que es una condición reconocida en el Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales, la biblia médica utilizada para clasificar y diagnosticar enfermedades mentales en los Estados Unidos. «Es lo que se conoce como una enfermedad huérfana», dijo Abraham, refiriéndose al hecho de que las compañías farmacéuticas no están interesadas en ella porque no pueden ganar dinero con ella, y los científicos no pueden obtener fondos para estudiarla.

Abraham estimó que la HPPD afecta a aproximadamente el 4 por ciento de las personas que han tomado alucinógenos, pero como nunca se han realizado estudios a gran escala, todavía se desconoce cuántas personas la tienen. También dijo que un aspecto muy preocupante de la afección es el hecho de que puede presentarse en pacientes años después de que ocurrió el consumo de drogas. A diferencia de lo que Miller experimentó, despertarse a la mañana siguiente después de un viaje con síntomas, la aparición de HPPD puede desarrollarse mucho después del hecho.

«Si usted ha tomado LSD en el pasado y que no han desarrollado HPPD sin embargo, que no le da un pase libre,» dijo Abraham. «Muchas veces las personas desarrollan este síndrome después de una noche intensa de beber o fumar hierba.»Eso es decir: Si alguna vez alguien ha tomado ácido u otros alucinógenos, una sesión más abajo de la línea puede inclinarlos por el borde y desencadenar el HPPD.

Miller sospechó durante mucho tiempo que tenía HPPD antes de obtener un diagnóstico oficial. Primero fue a ver a un oftalmólogo al respecto, pero sus pruebas resultaron bien, y luego fue enviado para una resonancia magnética y para ver a un neuro-oftalmólogo. Abraham dijo que el camino de Miller hacia el diagnóstico es común, estimando que un paciente promedio pasará por unos seis médicos antes de finalmente encontrar a alguien que sepa sobre la enfermedad.

Por esa razón, Miller creó un grupo de Facebook para personas que tienen, o creen que tienen, HPPD. En el grupo, las personas hablan sobre lo que están experimentando y cómo el HPPD afecta sus vidas y comparten cosas que les han ayudado.

«Todo el mundo en el tiene algo que un montón de gente por ahí tiene y con lo que está luchando», dijo Miller. «Están luchando hasta el punto de que están buscando a estos grupos porque los profesionales no tienen las respuestas.»

Miller dijo que la verdadera patada en los dientes con HPPD no es solo que vivir con él es angustiante, sino que hablar sobre él puede ser aún más difícil porque las personas no son comprensivas, ya que se asocia con el uso recreativo de drogas y se percibe como autoinfligido. «Las personas son reacias a hablar sobre el HPPD porque sienten que hay un estigma asociado a él», dijo. «Y ahora tengo este recordatorio constante de algo que hice cuando estaba en la escuela secundaria y no estaba pensando.»

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