Ya sea que estés hablando de un enjambre de abejas zumbando, un grupo de mariposas chupando néctar o un nido de cucarachas escondido en un rincón de tu casa, los insectos son abundantes. Muy abundante.

Científicamente hablando, el término «insecto» denota un miembro de la clase Insecta. En aras de la brevedad, si tienes una cabeza, un tórax, un abdomen, tres pares de piernas que sobresalen de tu cuerpo y, a menudo, un par o dos de alas, tal vez para hacer una escapada rápida, lo más probable es que seas un insecto. ¿Cuántos hay?

Parece una pregunta imposible por una buena razón: Ni siquiera sabemos cuántas especies de insectos diferentes hay, lo que dificulta realizar un censo de insectos mundial con todo incluido, según David Hogg, profesor de entomología de la Universidad de Wisconsin-Madison, especializado en ecología de poblaciones y manejo de plagas.

Agregue a esa tarea monumental la vida a menudo breve de un insecto, como la mosca de mayo adulta, solo 24 horas, y tendrá serias dificultades para contar físicamente todos los insectos que llenan el aire del planeta en un momento dado . Si realmente te interesara este esfuerzo, podrías tener más suerte contando reinas de insectos de las variedades de hormigas, termitas y abejas, que pueden gobernar sus colonias durante años. De hecho, una reina de termitas puede reinar hasta medio siglo .

Por supuesto, los entomólogos están interesados en algo más que la clase dominante del mundo de los insectos, por lo que han ideado formas automatizadas y anticuadas de estudiar, contar y clasificar los insectos presentes en un área selecta.

Una técnica novedosa para medir la biodiversidad puede sorprenderle: un grupo de científicos buscó averiguar cuántas especies diferentes de insectos habitaban dos regiones diferentes. Para recopilar los datos en bruto, utilizaron el parachoques delantero de un vehículo en movimiento y la carretera abierta. La salpicadura de insectos resultante en el parachoques contenía un tesoro de evidencia genética de los diversos insectos que lo golpearon. Luego, los científicos secuenciaron las muestras de ADN de la salpicadura y las compararon con las bases de datos de secuencias existentes para insectos.

El método no es perfecto, pero intenta clasificar, si no cuantificar, esas masas zumbantes.