systém, kde pouze dvě strany mají možnost vyhrát volby, se nazývá systém dvou stran. Systém, kde pouze tři strany mají realistickou možnost vyhrát volby nebo vytvořit koalici, se někdy nazývá „systém třetích stran“. Ale, v některých případech se systém nazývá „zastavený systém třetích stran“, když existují tři strany a všechny tři strany získají velký počet hlasů, ale pouze dvě mají šanci vyhrát volby. Obvykle je to proto, že volební systém trestá třetí stranu, např. jako v kanadské nebo britské politice. Ve volbách ve Velké Británii v roce 2010 Získali Liberální demokraté 23% z celkového počtu hlasů, ale získali méně než 10% křesel díky volebnímu systému první minulosti. Navzdory tomu měli stále dostatek křesel (a dostatečnou podporu veřejnosti), aby vytvořili koalice s jednou ze dvou hlavních stran nebo uzavřeli dohody, aby získali svou podporu. Příkladem je konzervativně-liberální demokratická koalice vytvořená po všeobecných volbách v roce 2010. Dalším je Pakt Lib-Lab během menšinové labouristické vlády premiéra Jamese Callaghana; když labouristé v roce 1977 ztratili tříčlennou většinu, Pakt nedosáhl plné koalice. V Kanadě existují tři hlavní federální politické strany: Konzervativní strana Kanady, Liberální strana Kanady a nová demokratická strana. Nicméně, v nedávné historii Kanaďana, Liberálové a Konzervativci (a jejich státy), byly pouze dvě strany k volbě Předsedy Vlády v Kanadě, s Novou Demokratickou Stranu, Blok Quebečani a Strany Zelených, často získaly křesla v poslanecké Sněmovně. Hlavní výjimkou byly kanadské volby v roce 2011, kdy noví demokraté byli Oficiální opozicí a Liberální strana byla redukována na status třetí strany.

na Rozdíl od systému jedné strany (nebo systém dvou stran), multi-stranický systém podporuje všeobecné volební obvod tvoří více zřetelný, oficiálně uznávaných skupin, obecně zvaných politické strany. Každá strana soutěží o hlasy od schválených voličů(těch, kteří mohou hlasovat). Systém více stran brání vedení jedné strany ovládat jednu zákonodárnou komoru bez výzvy.

Pokud vláda zahrnuje volený Kongres nebo Parlament, strany mohou sdílet moc podle poměrného zastoupení nebo systému first-past-the-post. V poměrném zastoupení získává každá strana počet křesel úměrný počtu hlasů, které obdrží. V první-past-the-post, voliči jsou rozděleni do několika okresů, z nichž každý vybere jednu osobu, aby obsadila jedno křeslo pluralitou hlasů. First-past-the-post, není příznivé k šíření stran, a přirozeně tíhne k systému dvou stran, v nichž pouze dvě strany mají reálnou šanci na zvolení svých kandidátů na úřad. Tato gravitace je známá jako duvergerův zákon. Proporcionální zastoupení na druhé straně nemá tuto tendenci a umožňuje vznik více hlavních stran. Nedávné koaliční vlády, jako například ve Velké Británii, však představují spíše systémy dvou stran než systémy více stran. To je bez ohledu na počet stran ve vládě.

systém dvou stran vyžaduje, aby se voliči sjednotili ve velkých blocích, někdy tak velkých, že se nemohou shodnout na žádných zastřešujících principech. Některé teorie tvrdí, že to umožňuje centristům získat kontrolu. Na druhou stranu, pokud existuje více hlavních stran, každá s méně než polovinou hlasů, strany jsou silně motivováni k práci dohromady tvoří pracovní vlády. To také podporuje centrismus, stejně jako podpora dovedností budování koalic a zároveň odrazuje od polarizace.