potravní řetězec je lineární síť vztahů v potravinářském web od výrobce organismů (jako jsou tráva nebo stromy, které využívají záření ze Slunce, aby se jejich jídlo) a končí na apex predator druhů (jako grizzly, medvědi či kosatky), detritivores (jako žížaly nebo woodlice), nebo decomposer druhy (např. plísně nebo bakterie). Potravinový řetězec také ukazuje, jak jsou organismy vzájemně propojeny jídlem, které jedí. Každá úroveň potravinového řetězce představuje jinou trofickou úroveň. Potravní řetězec se liší od potravní sítě, protože složitá síť krmných vztahů různých zvířat je agregována a řetězec sleduje pouze přímou, lineární dráhu jednoho zvířete najednou. Přirozené propojení mezi potravinovými řetězci z něj činí potravinovou síť.

potravního řetězce ve švédském jezeře. Orlovec říční krmení na severní štika, která se živí na okouna, které jíst bezútěšný

společné metriky používané ke kvantifikaci jídlo webu trofické struktury je jídlo délka řetězce. Ve své nejjednodušší podobě je délka řetězce počet vazeb mezi trofickým spotřebitelem a základnou pásu. Průměrná délka řetězce celého pásu je aritmetický průměr délek všech řetězců v potravinovém pásu. Potravinový řetězec je schéma zdroje energie. Potravinový řetězec začíná výrobcem, který je konzumován primárním spotřebitelem. Primární spotřebitel může být konzumován sekundárním spotřebitelem, což může být konzumováno terciárním spotřebitelem. Například potravinový řetězec může začít zelenou rostlinou jako producentem, který je konzumován hlemýžďem, primárním spotřebitelem. Hlemýžď pak může být kořistí sekundárního spotřebitele, jako je žába, která sama může být konzumována terciárním spotřebitelem, jako je had.

potravinové řetězce jsou velmi důležité pro přežití většiny druhů. Pokud je z potravinového řetězce odstraněn pouze jeden prvek, může to v některých případech vést k vyhynutí druhu. Základem potravinového řetězce jsou primární výrobci. Prvovýrobci, nebo autotrofy, mohou použít buď sluneční energii nebo chemickou energii k vytvoření komplexních organických sloučenin, zatímco druhy na vyšších trofických úrovních nemohou, a proto musí spotřebovávat producenty nebo jiný život, který sám spotřebovává producenty. Protože sluneční světlo je nezbytné pro fotosyntézu, většina života by nemohla existovat, kdyby slunce zmizelo. Dokonce tak, že nedávno bylo objeveno, že existují nějaké formy života, chemotrophs, které se zdají získat všechny jejich metabolické energie z chemosythesis vedený hydrotermální průduchy, což ukazuje, že život nemusí vyžadovat solární energie, aby se daří.

rozkladače, které se živí mrtvými zvířaty, rozkládají organické sloučeniny na jednoduché živiny, které se vracejí do půdy. Jedná se o jednoduché živiny, které rostliny vyžadují k vytvoření organických sloučenin. Odhaduje se, že existuje více než 100 000 různých rozkladačů.

mnoho potravinových pásů má klíčový druh. Keystone druh je druh, který má velký dopad na okolní prostředí a může přímo ovlivnit potravinový řetězec. Pokud tento druh keystone zemře, může celý potravinový řetězec vyvést z rovnováhy. Druhy Keystone udržují býložravce v vyčerpání všech listů v jejich prostředí a zabraňují hromadnému vyhynutí.

Potravinové řetězce byly poprvé zavedeny Arabský vědec a filozof Al-Jahiz v 10. století a později popularizoval v knize publikované v roce 1927 Charles Elton, který také představil jídlo webu koncept.