hospodářský rozvoj pobřežních zemí od poloviny 20. století byl nerovnoměrný, po dosažení nezávislosti ve většině států. Tvorba regionálních obchodních bloků vedla ke zvýšení námořního obchodu a vývoji nových produktů. Většina států Indického oceánu nadále vyvážela suroviny a dovážela vyráběné zboží vyrobené jinde, s několika výjimkami, jako je Austrálie, Indie, a Jižní Afrika. Ropa dominuje obchodu, protože Indický oceán se stal důležitým průchodem pro přepravu ropy do Evropy, Severní Amerika, a východní Asie. Mezi další hlavní komodity patří železo, uhlí, guma a čaj. Železná Ruda ze státu Západní Austrálie a z Indie a Jižní Afriky je dodávána do Japonska, zatímco uhlí je vyváženo do Spojeného království z Austrálie přes Indický oceán. Zpracované mořské plody se objevily jako hlavní vývozní položka z přímořských států. Kromě toho na mnoha ostrovech vzrostl význam cestovního ruchu.

Doprava v Indickém Oceánu může být rozdělen do tří složek: plachetnic, suché nákladní lodě a tankery. Po více než dvě tisíciletí převládaly malé plachetnice lateen-rigged zvané dhows. Dhow obchodu bylo zvláště důležité v západní části Indického Oceánu, kde tato plavidla mohla využít monzunové větry; velkou škálu produktů byly přepravovány mezi přístavy na pobřeží Východní Afriky a porty, na Arabském Poloostrově a na západním pobřeží Indie (zejména v Bombaji, Mangaluru (Mangalore), a Surat). Většina provozu dhow byla nahrazena většími, poháněné lodě a pozemní doprava, a zbývající Dhow byly vybaveny pomocnými motory.

velká část přepravy suchého nákladu v Indickém oceánu je nyní kontejnerována. Většina kontejnerových lodí vstoupit a opustit Indický Oceán přes Mys Dobré Naděje, Suezský Průplav a Rudé Moře a Úžiny Malacca. Jižní Afrika a Indie mají své vlastní obchodní flotily, ale většina ostatních přímořských států mají jen několik obchodních plavidel a závisí na lodích jiných zemí, aby nést jejich náklady. Většina ostatních suchých nákladů je přepravována hromadnými dopravci, zejména těmi, které se používají k přepravě železné rudy z Indie, Jižní Afriky a západní Austrálie do Japonska a Evropy. Důležitá trasa ze západní Austrálie vede přes úžinu Sunda a Jihočínské moře do Japonska. Hlavní přístavy v Indickém Oceánu patří Durban (Jižní Afrika), Maputo (Mosambik) a Džibuti (Djibouti) podél Afrického pobřeží, v Adenu (Jemen) na Arabském Poloostrově; Karáčí, Mumbai, Chennai, Kolkata, na Indickém subkontinentu a Colombo na Srí Lance, a Melbourne, Port Adelaide Enfield, a Port Hedland v Austrálii.

Tanker dopravní tahy, především z přístavů v perském Zálivu přes severní Indický Oceán do Úžiny Malacca a z perského Zálivu na jih podél pobřeží Afriky a kolem Mysu Dobré Naděje. Trasa přes Suezský Průplav se stal daleko méně důležité, jako velikost tankerů překonal kanál kapacity; velikost těch tankerů, však kompenzována delší vzdálenosti musí nyní pohybovat ropy z perského Zálivu do Evropy. Největší tankery musí nyní používat Lombok úžinu přes malé ostrovy Sunda k přepravě ropy do Japonska, protože jejich průvan je příliš velký pro cestu přes Malacca a Singapurský průliv.