metrické jednotky byly definovány elegantním způsobem na rozdíl od tradičních měrných jednotek. Samotná země byla vybrána jako měřicí tyč. Metr byl definován jako jedna deset miliontina vzdálenosti od rovníku k severnímu pólu. Litr měl být objem jednoho kubického decimetru a kilogram měl být hmotnost litru čisté vody. Nedopadlo to tak úplně, protože vědecké metody té doby nebyly zcela na úkol přesně měřit tato množství, ale skutečné metrické jednotky se velmi blíží návrhu.

metrický systém byl poprvé navržen v roce 1791. To bylo přijato francouzským revolučním shromážděním v 1795, a první metrické standardy (standardní metr bar a kilogram bar) byly přijaty v 1799. Zpočátku existoval značný odpor k systému a jeho používání nebylo ve Francii povinné až do roku 1837. První země, které skutečně vyžadují použití metrického systému, byly Belgie, Nizozemsko a Lucembursko v roce 1820.

kolem roku 1850 začalo silné hnutí mezi vědci, inženýry a obchodníky ve prospěch mezinárodního systému vah a měr. Vědecká a technická revoluce byla v plném proudu a globální ekonomika se vyvíjela. Potřeba jednotnosti měření byla zřejmá. Metrický systém byl navíc jedinou dostupnou skutečnou volbou. Jediný možný konkurent, britský imperiální systém, byl tak úzce spjat s Britským impériem, že nebyl přijatelný ani pro Američany, natož pro neanglicky mluvící.

mezi lety 1850 a 1900 dosáhl metrický systém rychlého pokroku. To bylo přijato v celé kontinentální Evropě, v Latinské Americe, a v mnoha zemích jinde. Stala se pevně založena jako klíčová součást jazyka vědy.