Mary D. Salter se narodila v Glendale v Ohiu v prosinci. 1, 1913 a většinu svého dětství strávila v Torontu. Bakalářský titul získala v roce 1935, magisterský titul v roce 1936 a Ph.D. v roce 1939, vše z University of Toronto. Poté byla lektorkou katedry psychologie Univerzity až do roku 1942, kdy byla pověřena kanadským ženským armádním sborem a dosáhla hodnosti majora. Na univerzitu se vrátila jako odborná asistentka v roce 1946.

v roce 1950 se provdala za Leonarda Ainswortha, postgraduálního studenta psychologie. Krátce po jejich sňatku se přestěhovala do Londýna, kde začala celoživotní partnerství s Dr. Bowlby, který vyšetřoval vliv na institucionalizované děti, dlouhodobé odloučení od matky v raném dětství. Dr. Ainsworth se později přestěhovala do Kampaly v Ugandě, kde provedla jednu z prvních studií interakce matka-dítě v prvním roce života.

v roce 1955 se přestěhovala do Baltimoru, kde nastoupila na fakultu Johns Hopkins University. Tam se stala řádnou profesorkou v roce 1963, rok poté, co začala studovat připoutanost kojenců a matek. Ve studii ona a její vědci prováděli čtyřhodinové domácí návštěvy každé tři týdny po dobu jednoho roku s 26 matkami a jejich kojenci. Sběr dat trval čtyři roky a jeho analýza trvala 10 let.

„hloubka nebyla nikdy porovnána,“ řekl Dr. Cassidy. „Nikdo to neudělal tak intenzivně.“

v roce 1974 se Dr. Ainsworthová, která se v roce 1960 rozvedla se svým manželem, přestěhovala do Charlottesville, domova University of Virginia, kde byla profesorkou v letech 1975 až 1984. V roce 1984 odešla do důchodu jako emeritní profesorka a zůstala profesionálně aktivní až do roku 1992.

napsala několik knih a mnoho akademických prací a v letech 1966 a 1967 byla členkou Centra pro pokročilé studium behaviorálních věd na Stanfordu. Získala také několik ocenění od profesních organizací. V loňském roce získala od Americké Psychologické nadace zlatou medaili za životní úspěch ve vědě psychologie.

přežila ji sestra Dorothy Sloanová z Vancouveru v Britské Kolumbii.