Zapotec civilizace má své počátky v Oaxaca Valley v pozdní 6. Století PŘ. Tři větve údolí byly rozděleny mezi 3 různě velké společnosti, oddělené 80 km2 „země nikoho“ v centrálním údolí. Archeologické důkazy z období, jako spálil chrámy a obětovali zajatce, naznačují, že 3 společnosti byly v nějaké soutěži. V asi 700-500 BCE, největší osada údolí San José Mogote, a další blízké osady v údolí Etla (jedno ze 3 ramen údolí Oaxaca), ztratil většinu své populace. Ve stejném období se v „zemi nikoho“ objevilo nové velké osídlení.“Tato osada, která byla postavena na vrcholu hory s výhledem na tři ramena údolí Oaxaca, byla Monte Albán. Podobnosti keramiky z San José Mogote a na počátku Monte Alban ukazují, že lidé, kteří osídlené Monte Alban, kde lidé, kteří opustili San José Mogote. Někteří archeologové navrhují, že tato událost je podobná procesu synoikismu starověkého Řecka. Synoikismus je centralizace menších rozptýlených populací v jednom centrálním městě, často za účelem splnění vnější hrozby. I když neexistují žádné přímé důkazy pro takové vnější ohrožení v raných fázích Monte Alban je historie, hradby a opevnění postavena na místě během archeologických fáze Monte Alban II, naznačují, že výstavba města mohou být reakce na vojenskou hrozbu.

stát Zapotec vytvořený na Monte Albán začal expanzi během pozdní fáze Monte Alban I a během fáze Monte Alban II. Zapotec vládci začali převzít kontrolu nad provinciemi mimo údolí Oaxaca. Dokázali toho dosáhnout během Monte Alban I do Monte Alban II, protože žádná z okolních provincií nemohla konkurovat údolí Oaxaca politicky i vojensky.

do roku 200 CE Zapotec rozšířil svůj vliv, od Quiotepec na severu po Ocelotepec a Chiltepec na jihu. Monte Albán se stal největším městem v Jižní Mexické Vysočině, a tak zůstal až do přibližně 700 CE.

expanze zapotecké říše vyvrcholila během fáze Monte Alban II. Zapotec dobyl nebo kolonizoval osady daleko za údolím Oaxaca. Tato expanze je viditelná několika způsoby, nejdůležitější je náhlá změna keramiky v oblastech mimo údolí. Tyto regiony dříve měly své vlastní jedinečné styly, které byly náhle nahrazeny keramikou ve stylu Zapotec, což naznačuje, že se staly součástí říše Zapotec.

Archeolog Alfonso Caso, který byl jedním z prvních výzkumů v Monte Alban, uvedla, že budova na hlavním náměstí v Monte Alban je další důkaz pro dramatické rozšíření Zapotec státu. Budova, která je dnes označována jako budova J, je ve tvaru šipky a zobrazuje více než 40 vyřezávané kameny s hieroglyphic psaní. Kameny byly Archeology interpretovány jako místní názvy provincií, které si nárokoval Zapotec Monte Albán. Kromě místních jmen, každá skupina glyfů také zobrazuje hlavu s komplikovaným hlavovým šatem vytesaným do desek. Předpokládá se, že to ilustruje vládce provincií, které byly převzaty. Kameny, které ukazují, hlava se obrátil vzhůru nohama, se předpokládá, že byly pořízeny násilím, a ty, které nejsou obrátil vzhůru nohama nemusí mít bránili kolonizaci, a proto nebyli zabiti. Z tohoto důvodu se budova J také nazývá „Conquest Slab“