ve starověku byli všichni lidé nerovní. Občanství byla výsada; magistracies byly obvykle vyhrazeny pro muže; ne každému bylo povoleno sloužit v armádě; právo na manželství byla omezena; ne každému bylo povoleno vlastnit půdu; určité profese byly považovány za vulgární, a téměř každá společnost měla alespoň jedna třída lidí, kteří nebyli svými vlastními pány. Byly nesvobodné. Myšlenka, že všichni členové společnosti jsou si rovni podle zákona, mají stejná práva a jsou svobodní, prostě neexistovala.

spartánská společnost nebyla výjimkou z tohoto pravidla. Stejně jako ostatní města ve starověkém Řecku, všichni lidé patřili k různým skupinám, a tam byla třída nesvobodných dělníků, helots. Typicky, oni byli rolníci, ale oni jsou někdy nalézt v jiných odvětvích Spartan society (jako služebníci doma, stráže, a podkoní), a ačkoli oni byli věřil být etnicky odlišné od Spartan elity, mohly by se osamostatnit a vstoupit do světa free-narodil.

Nic z toho není unikátní, a starověký a moderní autoři zjistili, že je velmi obtížné definovat helotism, protože to nebylo považováno za obyčejný typ nesvobodné práce. Na rozdíl od otroků v Aténách měli heloti vlastní rodiny a komunity a nebyli soukromým majetkem. Proto je Pausanias nazývá „otroky Společenství“. Strabo z Amasie říká, že byli „jakýmsi veřejným otrokem“, a jiní autoři tvrdí, že byli kategorií mezi otroky a svobodnými lidmi. Snad nejlepším přístupem je nechat jemnosti za to, čím jsou, a jednoduše definovat heloty jako třídu nesvobodných dělníků.

pravděpodobně je helotismus velmi starou kategorií; může to být dokonce přežití z mykénských dob. Předpokládá se, že když Dorians dobyl Laconia (jihovýchodně od Peloponésu), se sníženou původních obyvatel na stav heilóti. Argumentem pro tuto teorii je, že slovo heilôtes může souviset se slovesem, které znamená „zachytit“. Na druhou stranu, Dorian invaze je špatně rozumět, a to je možná nerozumné používat špatně pochopil jev vysvětlit další špatně pochopil jev.

Ať už je původ helotism a jeho vztahu k otroctví, je přiměřeně jisté, že když Sparťané dobyli Messénie na jihozápadě Peloponésu (asi v osmém nebo sedmém století), původních obyvatel se stal heilóti. Byli nuceni pracovat na zemi a museli dát ovoce Sparťanům. Jejich komunity však zůstaly nedotčeny a bylo jim dovoleno mít vlastní náboženské obřady. Stále měli identitu Messénců, museli se definovat jako potlačená třída,a doufali, že se osvobodí. Psaní mnohem později, Xenophon uvedl, že helots by rád jíst své pány syrové, a několik vzpoury Messenian helots byly zaznamenány.

Ve skutečnosti, vytvoření velkého počtu heilóti v Messénie způsobil velké problémy a vedly k zavedení přísné vojenské kázně mezi Sparťany, kteří se stali specializovanou vojenskou třídu. Museli být trvale ve střehu, a proto není divu, že jejich soudci (ephors) vyhlásili každoročně messenianům válku. Pokud člen sparťanské elity náhodou zabil helota, nebylo to považováno za vraždu, ale za válečný akt. Zaznamenávají se další násilné činy a teror a zdá se, že spartánská společnost jako celek trpěla trvalým strachem z helotského povstání. Pravděpodobně helotové převyšovali své pány o nějakých sedm ku jedné.

na druhé straně existovala také laskavější politika vůči helotům, jako by je uklidňovala. Heloti vždy mohli snít o emancipaci, a víme, že spartánská vláda skutečně někdy osvobodila skupiny helotů. Byli známí jako neodamôdeis a měli právo sloužit ve spartánské armádě, což také znamenalo, že sdíleli kořist. Bývalí heloti jsou také zaznamenáni jako veslaři.

systém se zhroutil ve čtvrtém století. V 371, velitel Thébské Epaminondas porazili Sparťané na Leuctra, a později, když obsadili Peloponés, kde osvobodil heilóti z Messénie. Heilóti Laconia se zdají být emancipovaná později reforming kings Cleomenes III (235-222) a Nabis (207-192).