S výjimkou Jižní Afriky a zemích Severní Afriky, z nichž všechny mají diverzifikovaný výrobní systémy, ekonomika většiny Afriky lze charakterizovat jako málo rozvinuté. Afrika jako celek má bohaté přírodní zdroje, ale hodně z jeho ekonomika zůstala převážně zemědělské, samozásobitelské zemědělství stále zaměstnává více než 60 procent populace.

Až do začátku 20. století tento systém zemědělství spoléhal na jednoduché nástroje a techniky, stejně jako na tradiční organizace, rodiny nebo komunity, pro jeho práce. Kvůli špatné dopravě a komunikacím byla výroba z velké části určena pro domácí použití. Na dálku se obchodovalo málo a mzdová práce byla prakticky neznámá. Malá velikost a obrovská heterogenita politik v té době také velmi omezily výměny. Tam byl, nicméně, významné výjimky, a to zejména v západní Africe, kde se po mnoho staletí společnosti zabývající se dálkovou obchodní a měli propracovaný exchange a řemeslo, zařízení, komunikací a politické infrastruktury zachovat jejich obchodní trasy.

Afrika zažila během 20. století značný hospodářský rozvoj, a přestože to přineslo mnoho výhod, vyvolalo to také řadu vážných problémů. První významné změny nastaly za koloniální vlády v první polovině století: byla zavedena mzdová práce, zlepšila se doprava a komunikace a na koloniálních územích byly široce rozvíjeny zdroje. Dědictví, nicméně, bylo to, že vývoz ze dvou nebo tří hlavních zemědělských produktů nebo minerály—jako jsou arašídy, ropa nebo měď—má přijít, aby většina devizových příjmů pro téměř všechny Africké země. Výkyvy cen těchto komodit způsobily, že ekonomiky těchto zemí jsou zranitelné a křehké. Situace se zhoršila v zemích v okrajových oblastech sucha, kde rostoucí četnost sucha podkopává zemědělskou produktivitu.

druhou zásadní změnou byla rázná podpora průmyslového rozvoje, často se zahraniční pomocí, ke které došlo ve dvou desetiletích (1960-80) po politické nezávislosti většiny afrických zemí. Politická fragmentace kontinentu se však také stala hlavním omezením průmyslového růstu, protože vytvořila řadu malých trhů. V důsledku toho se většina afrických zemí osedlala s nadměrnou průmyslovou kapacitou, spolu s obrovskými zahraničními dluhy, které z velké části vznikly při budování této kapacity.

téměř ve všech afrických zemích byla špatná ekonomická situace zhoršena rychlým populačním růstem, který udržel hrubý domácí produkt na obyvatele nízký nebo v některých případech způsobil jeho pokles. Tedy, žádnou naději na zlepšení ekonomických podmínek ve většině Afriky spočívá na dvou faktorech: kontrola populace v rámci jednotlivých zemí, aby se jejich ekonomiky šanci na růst; a organizace skupin států do regionálních ekonomických bloků s cílem vytvořit vnitřní trhy dostatečně velké, aby udržely růst.

nerostné zdroje

známé africké nerostné bohatství ji řadí mezi nejbohatší světadíly. Jeho velmi velký podíl světové nerostné zdroje patří uhlí, ropa, zemní plyn, uran, radium, low-cost thorium, železná ruda, chrom, kobalt, měď, olovo, zinek, cín, bauxit, titan, antimon, zlato, platina, tantal, germanium, lithium, fosfáty, a diamanty.

Hlavní ložiska uhlí jsou omezena na čtyři skupiny uhelných pánví—v Jižní Africe, Severní Africe, Demokratické republice Kongo a Nigérii. Osvědčené zásoby ropy v severní Africe se vyskytují v Libyi, Alžírsku, Egyptě a Tunisku. Průzkum byl soustředěn severně od masivů Aïr-Ahaggar; na jihu mohou být také hlavní saharské rezervy. Další významné zásoby ropy jsou v západních pobřežních povodí—především v Nigérii a také v Kamerunu, Gabonu, Rovníkové Guiney a Republiky Kongo a v Angole a Jižní Súdán. Zásoby zemního plynu jsou soustředěny v povodích severní Afriky a pobřežní střední Afriky.

Jižní Afrika je údajně jednou ze sedmi hlavních provincií uranu na světě. V Jižní Africe neobvyklý stupeň znalostí zásob pochází ze společného výskytu uranu se zlatem, což je podmínka, která také snižuje výrobní náklady. Dalšími zeměmi s významnými ložisky uranu jsou Niger, Gabon, Demokratická republika Kongo a Namibie.