El 13 de marzo, el Presidente declaró una emergencia nacional en respuesta a la pandemia de COVID-19. Al hacerlo, se activó a las autoridades a disposición del Presidente en virtud de la Ley Robert T. Stafford de Socorro en Casos de Desastre y Asistencia de Emergencia, 42 U. S. C. §§ 5121-5207 (la «Ley Stafford») para proporcionar asistencia federal a los gobiernos estatales y locales que responden a la emergencia, incluida la asistencia financiera.

La asistencia federal se coordina y proporciona a través de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) en el Marco de Respuesta Nacional. Aunque la Ley Stafford generalmente no pone fondos directamente a disposición de las empresas privadas, una gran parte de los casi 5 50 mil millones que el Presidente dijo que estarán disponibles para FEMA se pueden usar para adquirir bienes y servicios de contratistas que ayudan a las actividades de socorro.

Las autoridades de la Ley Stafford y la Declaración de Emergencia del Presidente

La Ley Stafford autoriza al Presidente a emitir dos tipos de declaraciones que permiten al gobierno federal proporcionar asistencia a los gobiernos estatales y locales para responder a una emergencia. Una «emergencia»es cualquier situación en la que el Presidente determina que» se necesita asistencia federal para complementar los esfuerzos estatales y locales to para salvar vidas y proteger la propiedad y la salud y seguridad públicas, o para disminuir o evitar la amenaza de una catástrofe.»42 U. S. C. § 5122(1). Un «desastre mayor», por el contrario, es cualquier» catástrofe natural «que el Presidente determine que» causa daños de gravedad y magnitud suficientes para justificar la asistencia para un desastre mayor.»42 U. S. C. § 5122(2).

La carta del Presidente del 13 de marzo a los secretarios del gabinete declaró que la pandemia de COVID-19 era una «emergencia» que desencadenaba a sus autoridades del Título V, pero dejó abierta la posibilidad de que más tarde declarara un «desastre mayor».»

La principal distinción entre estos dos tipos de declaraciones se encuentra en la gama de asistencia federal que puede ponerse a disposición como resultado de la declaración.

En virtud de una declaración de emergencia, el Presidente puede ordenar a las agencias federales que utilicen sus recursos para apoyar los esfuerzos estatales y locales, coordinar toda la asistencia de socorro en casos de desastre y ayudar en la distribución de medicamentos, alimentos y otros suministros consumibles. También se puede proporcionar asistencia financiera directa a los gobiernos estatales y locales a través de fondos asignados por el congreso en el Fondo de Socorro en Casos de Desastre. Esta asistencia generalmente tiene un límite de 5 5,000,000 por emergencia, pero el Presidente puede autorizar fondos adicionales si determina que (1) se requiere de inmediato asistencia de emergencia continua; (2) existe un riesgo continuo e inmediato para la vida, la propiedad, la salud pública o la seguridad; y (3) la asistencia necesaria no se proporcionará de otra manera en forma oportuna. 42 U. S. C. § 5193.

Si el Presidente declara posteriormente un desastre mayor, se puede proporcionar asistencia federal adicional, incluida asistencia directa a individuos y apoyo adicional, como servicios de asesoramiento en crisis, asistencia para la reubicación, distribución de alimentos y servicios de asistencia legal, entre otras cosas.

Consideraciones para las empresas que desean ayudar

A diferencia de un desastre natural que causa daños en un área geográfica definida, la pandemia de COVID-19 es novedosa y causa desafíos generalizados en todo Estados Unidos. Además de las empresas que pueden tener capacidades en las industrias de suministros farmacéuticos y médicos, es posible que veamos necesidades inmediatas de aumento de personal local y servicios de centro de llamadas, servicios de logística y soporte técnico, servicios locales de entrega de alimentos y bienes de consumo, servicios de atención domiciliaria, servicios de descontaminación y distribución de suministros sanitarios y domésticos, solo por nombrar algunos. Presumiblemente, las empresas del sector privado que nunca antes han realizado negocios con fondos federales tendrán un papel en este esfuerzo.

Para ayudar con los esfuerzos de socorro, es probable que el gobierno federal esté adquiriendo cantidades significativas de bienes y servicios directamente. Los gobiernos estatales y locales inevitablemente usarán sus fondos federales para aumentar sus compras de bienes y servicios requeridos también. Las empresas que deseen ayudar deben considerar tomar medidas ahora.

Las empresas que deseen ayudar con estos esfuerzos deben inscribirse en el Registro de Respuesta a Desastres en el Sistema de Gestión de Adjudicaciones (SAM) del Gobierno Federal para asegurarse de que son elegibles para adjudicaciones de contratos federales, y también monitorear las solicitudes publicadas en SAM.gov. Estos contratos podrán reservarse para empresas locales. Véase el Reglamento Federal de Adquisiciones (FAR) 26.202 y 26.204.

Las empresas que deseen apoyar los esfuerzos estatales y locales pueden monitorear sitios web estatales y locales similares para nuevas solicitudes. Las empresas con soluciones novedosas que los gobiernos tal vez no contemplen de otro modo también deberían considerar la posibilidad de presentar propuestas no solicitadas a las autoridades competentes.

Las empresas que recién comienzan a contratar con fondos federales deben ser especialmente conscientes de los riesgos y responsabilidades que acompañan a dichos contratos. La financiación pública, y la financiación federal en particular, está vinculada a numerosas obligaciones de cumplimiento que no se aplican en el ámbito comercial. Los contratos federales se regirán por el FAR y pueden requerir la certificación del cumplimiento de numerosos requisitos socioeconómicos, laborales, de la cadena de suministro y cibernéticos, y en algunos casos, requisitos de mantenimiento de registros, particularmente con respecto a los costos incurridos.

Los contratos emitidos por los gobiernos estatales y locales también imponen obligaciones de cumplimiento de conformidad con los estatutos y reglamentos locales y, debido al uso de fondos federales, impondrán requisitos adicionales por mandato federal. Estos pueden incluir el mantenimiento de registros y los requisitos de auditoría del gobierno, el cumplimiento de las leyes de «pagar para jugar» y los requisitos contables únicos. El incumplimiento de cualquiera de estos desencadenantes de exposición bajo la Ley federal de Reclamos Falsos y equivalentes estatales. Aunque estos riesgos pueden presentar desafíos para las empresas que no tienen experiencia en contratación gubernamental, se pueden mitigar con una planificación cuidadosa por adelantado, que incluye asegurarse de que las empresas lean y entiendan completamente el contrato antes de comprometerse con las obligaciones.