La versátil cabra nubia es uno de los animales más difíciles de fotografiar, a menos que estés fotografiando un primer plano extremo de su linda nariz. Entra en el pasto de una manada de cabras bien socializada e inmediatamente serás acosado por criaturas curiosas, amigables y de orejas flexibles, todas compitiendo por ser las primeras en hablar con la lente de la cámara o desatar los cordones de los zapatos. Una mirada profunda a esos ojos con sus pupilas horizontales y sabes que estás tratando con un miembro inteligente y agradable de la granja de pasatiempos.

Orígenes de las cabras nubias

Aunque la raza deriva su nombre de una región desértica en el norte de África, la cabra nubia de hoy en día se desarrolló en Gran Bretaña a través de cruces de cabras inglesas con bucks exóticos que provenían de barcos británicos que regresaban de África, India y Oriente Medio. Importada a los Estados Unidos a principios de 1900, la cabra nubia se ha convertido desde entonces en la más popular de las razas de cabras lecheras. En 2002, la American Dairy Goat Association, que registra unas 40.000 cabras al año, ya había registrado casi 16.000 cabras nubias hasta el tercer trimestre. No es de extrañar who ¿quién podría resistirse a un animal tan guapo y cariñoso, uno que puede devorar moras, adornar un anillo de exhibición, ser entrenado para empacar o tirar de un carro y, por último, pero no menos importante, servir como fuente de productos lácteos frescos?

Con su perfil de nariz romana y orejas colgantes de perro Bassett, el Nubio se distingue fácilmente de las otras cinco razas de cabras lecheras reconocidas oficialmente por la American Dairy Goat Association. Su pelaje corto y brillante viene en una variedad de colores y patrones sólidos, desde negro o marrón casi puro hasta manchas blancas. Aunque la raza de cabra Saanen la supera como el principal productor de leche, esta raza produce una leche cremosa con un contenido de grasa butírica de entre el 4 y el 5 por ciento, ideal para hacer queso, yogur y jabón.

«A menudo se les conoce como el ‘Jersey’ del mundo de las cabras lecheras», dice Susy Carpenter, quien cría nubios y produce jabón de leche de cabra en granjas de Camino Estrecho en Chehalis, Wash. «Hemos probado la leche de cabras individuales de otras razas, y encontramos que nos gusta más la leche nubia. El contenido relativamente alto de grasa butírica contribuye al delicioso sabor.»

La tradición de la cabra común pinta a la raza como testaruda, pero Carpenter ha encontrado que sus nubios son amigables y fáciles de entrenar; su tamaño mediano y resistencia los convierten en excelentes animales lecheros familiares. Incluso sus hijos, los más pequeños de 9 años, pueden manejar y ordeñar las cabras. Al igual que muchos entusiastas de la cabra nubia, Carpenter disfruta de sus divertidas personalidades, los variados colores que agregan aún más emoción a una temporada de bromas ya agitada y, por supuesto, esas adorables orejas.

Algunas advertencias a tener en cuenta: Aunque no es muy ruidoso, los nubios pueden ser «habladores», especialmente durante la temporada de cría y en el momento del destete. Esas orejas, sin duda, lindas, pueden ser una carga durante los inviernos fríos, cuando cuelgan en los abrevaderos y se congelan. Finalmente, como la mayoría de las cabras, los nubios son artistas de escape naturales.

«Las cabras son inteligentes, curiosas y destructivas, por lo que la esgrima debe ser fuerte», dice Michelle Stone, una galardonada quesera que cría cabras lecheras en Drinking Swamp Farm en Haynesville, Virginia. «Sin embargo, una cabra casi siempre encontrará una salida, ¡sin importar el tipo de cercado que se use!»

Cría de cabras lecheras

Con el cuidado adecuado, el espacio adecuado y una ración equilibrada, las cabras nubias tienden a ser animales sanos. Las cabras lecheras prosperan con alfalfa de calidad o heno de trébol y pienso concentrado para cabras con un contenido relativamente alto de proteínas. (Echa un vistazo a los piensos formulados especialmente para cabras lecheras. También deben recibir una mezcla suelta de minerales y sal y tener agua dulce disponible en todo momento. Consulte a su veterinario para averiguar si sus cabras necesitan un suplemento de selenio en partes del país donde este mineral es deficiente.

Las cabras lecheras requieren menos espacio que otros animales con pezuñas, otra ventaja para los pequeños agricultores. Las grandes extensiones de pastos exuberantes no son esenciales, ya que estos animales nómadas prefieren comer una variedad de plantas y arbustos leñosos, como zarzamora y salal, en lugar de pastar. Tenga en cuenta, sin embargo, que ciertas plantas, como las margaritas y la manzanilla, pueden darle a su leche un mal sabor; eso significa manejar recintos de cabras para eliminar las plantas que contaminan la leche, junto con las malas hierbas tóxicas, como la artemisa tansy.

A pesar de su resistencia, las cabras son susceptibles al frío y a la neumonía y necesitan una protección adecuada de los elementos en forma de alojamiento limpio, seco, ventilado y bien habitado, ya sea un refugio simple o una estructura de establo más elaborada. Muchos propietarios de cabras limpian los recintos de sus animales a diario, mientras que otros adoptan un sistema de lecho profundo, colocando regularmente paja fresca sobre el sustrato viejo y el estiércol, que luego se elimina durante el verano. En invierno, este paquete de estiércol subyacente crea calor y puede ayudar a evitar inundaciones en el establo durante los períodos de lluvia.

En comparación con otras formas de ganado, las cabras son relativamente fáciles de cuidar, sostiene Sue MacDougall, una criadora de cabras de Nubia que dirige Alchemy Acres en Clinton, Tennessee.

«Tengo la mía en un cobertizo de tres lados que no se enfrenta a los vientos dominantes», dice. «Tienen acceso a hierba fresca de huerto, sombra y maleza. Cada cabra tiene sus pezuñas recortadas mensualmente y aquí en el húmedo y caluroso Sur, se desparasitan mensualmente.»

Si tienes pastos duros y pedregosos o tus cabras acrobáticas tienen acceso a rocas para escalar, puedes recortar pezuñas con menos frecuencia, aunque deben revisarse regularmente. La frecuencia de desparasitación también dependerá de dónde viva, junto con la cantidad de animales que ocupen los recintos, si practica la rotación de pastos y otros factores. Las vacunas anuales, que muchos propietarios de cabras aprenden a realizar por sí mismos, ayudarán a prevenir enfermedades como el tétanos y la enterotoxemia. Para obtener asesoramiento sobre desparasitación y vacunas, póngase en contacto con un veterinario con experiencia en cabras de su zona.

Finalmente, necesitará cercas resistentes y seguras, como alambre tejido, eslabones de cadena o cercas eléctricas de estilo «Nueva Zelanda»(mínimo de 4 pies de altura). para contener a estos animales traviesos y ayudar a mantener alejados a los depredadores y perros errantes. Por motivos de seguridad, evite la peligrosa práctica de atarse a la cabra a menos que pueda supervisar de cerca a su cabra.

Cría y refresco de cabras nubias

Una cabra lechera hembra, o cierva, generalmente entra en temporada durante finales de verano hasta principios de invierno, aunque la temporada de los nubios tiende a ser más larga. La cría es un asunto breve, que se lleva a cabo durante el día más o menos cuando una cierva está en celo permanente y receptiva a las atenciones de un ciervo. Tenga en cuenta que los dólares requieren cuartos separados y pueden ser más duros en las cercas que los más pequeños. También emiten un olor potente durante la temporada de cría que atrae a las cabras hembra, pero tiende a repeler a los humanos, por lo que no querrá colocar el recinto del ciervo cerca de su casa o área de ordeño. Si solo posee una o dos hembras, no es necesario alojar un dólar en las instalaciones: por una tarifa, a menudo puede llevar a su hembra a un criador local que conserva los dólares. La inseminación artificial, que requiere equipo y capacitación especiales, es otra opción.

Después de una cría exitosa y un período de gestación aproximado de cinco meses, una hembra adulta generalmente dará a luz a dos o tres (pero a veces cuatro o cinco) niños que rebotan y comenzará a producir leche o «refrescar».»En Jim Schott’s Haystack Mountain Dairy en Niwot, Colorado., un ciclo típico de reproducción/refresco comienza cuando las does se crían en otoño o principios de invierno antes de que se seque su suministro de leche. Los niños llegan en enero y son sacados de sus presas para criarlos por separado con leche de cabra pasteurizada, una práctica que ayuda a prevenir la propagación de una enfermedad llamada encefalitis por artritis caprina (CAE). Luego, dan leche durante aproximadamente 305 días antes de que el ciclo se repita.

Ordeñar cabras nubias

Según los profesionales, el ordeño es un proceso bastante simple, es decir, una vez que se acostumbra y su cabra aprende a cooperar. Un animal sano y un ambiente sanitario, libre de polvo y olores, junto con la técnica adecuada y el equipo adecuado, harán que el tiempo de ordeño sea más productivo y dará lugar a productos lácteos más sabrosos.

«Para el consumo personal de leche o la fabricación de queso, el equipo mínimo que necesita es un buen lavado de ubres, un cubo, una taza de tiras y manos fuertes», dice Stone, quien admite que su propio equipo es más elaborado. «Tengo una sala de ordeño con dos puestos de ordeño, una máquina de leche con bomba de vacío, agua corriente y un calentador para esos días fríos.»

Carpenter, que ordeña sus nueve cabras a mano, también tiene una configuración eficiente. Después de correr su Nubian does por una rampa de espera, desliza una puerta abierta para permitir que tres o cuatro animales a la vez entren en el salón de leche, donde compiten por sus puntales elevados y cubos de grano llenos. A medida que los animales mastican alegremente su alimento mientras están confinados en las puertas de la cabeza, Carpenter se mueve de cierva en cierva, ordeñando cada una en aproximadamente 1½ minutos. (Los ordeñadores difíciles le toman de tres a cinco minutos. Parece bastante fácil: un apretón rítmico de los pezones de arriba a abajo que fuerza la leche en el cubo. Según Carpenter, el ordeño también es divertido y relajante. Después, las cabras salen por otra puerta a su pasto.

«Para una producción óptima, debe ordeñar las cabras cada 12 horas. Después de un par de meses, podría cambiar a una vez al día, pero eso reducirá la cantidad de leche que produce la hembra», explica Carpenter. «Es importante mantener la leche lo más limpia posible y manejarla con cuidado. Lavo la ubre antes de ordeñar y también la leche en un filtro para mantener la leche limpia. Luego va directamente al refrigerador.»

Aunque tiende a ser un tema controvertido entre los criadores de cabras, la mayoría de los EE. las autoridades sanitarias recomiendan la pasteurización de la leche cruda, un proceso que implica calentarla para destruir bacterias potencialmente peligrosas para la salud. MacDougall, que está a favor de la pasteurización, considera que un pasteurizador casero es una pieza importante de los equipos lácteos. Carpenter, por otro lado, siente que, cuando se maneja correctamente, la leche cruda es segura y saludable. «Nunca hemos tenido problemas», dice. «Lo único que he notado es que nunca nos enfermamos.»

Delicias Lácteas

Las cabras domésticas han proporcionado leche a los humanos desde tiempos prehistóricos. Los antiguos griegos y romanos bebían leche de cabra, y el queso de leche de cabra servía como un componente importante de la dieta de los antiguos egipcios. En gran parte del mundo, la leche de cabra es la bebida láctea preferida y por una buena razón: Estos animales duros prosperan donde el terreno accidentado y la vegetación no pueden soportar al ganado. El queso de leche de cabra se disfruta ampliamente en Europa y generalmente viene en dos tipos: fresco, a menudo referido por la palabra francesa para cabra, Chevre y envejecido.

En los Estados Unidos, los productos lácteos de cabra han aumentado en popularidad a medida que los consumidores descubren que no solo son sabrosos, sino que son más fáciles para el sistema digestivo humano que los productos hechos de leche de vaca. La leche de cabra tiene cadenas de ácidos grasos más pequeñas que se descomponen más fácilmente que los glóbulos grasos de la leche de vaca. La leche y el queso de cabra también tienen cantidades ligeramente más bajas de grasa y colesterol que los productos lácteos de bovino comparables. Al igual que la leche de vaca, la leche de cabra es una buena fuente de calcio, proteínas y fósforo. Sin embargo, tenga cuidado si es intolerante a la lactosa, ya que este azúcar también se encuentra en la leche de cabra.

Un número cada vez mayor de lecherías en nuestro país están produciendo quesos de cabra distintivos para satisfacer la creciente demanda.

«Nuestro negocio ha aumentado en un promedio de 15 por ciento al año y continúa creciendo», dice Schott, cuya manada de 100 nubios y saanens proporcionan la leche que él y su familia han estado utilizando para elaborar quesos de granja galardonados, incluidos chevres con sabor y feta, durante los últimos 14 años. Se necesitan 15 libras de leche para hacer una libra de queso, que Schott comercializa a través de mercados de agricultores estatales, tiendas de alimentos naturales, 80 restaurantes diferentes y por correo en su sitio web.

Stone también se dedicó a la fabricación de queso después de comprar Drinking Swamp Farm a principios de 2002.

» Este ha sido un cambio de estilo de vida completo para mí. Me mudé a Virginia desde California, me mudé del mundo de las empresas emergentes a la agricultura», dice. «Hago una variedad de quesos, desde untables blandos hasta quesos duros tradicionales y, por supuesto, queso Feta. Los quesos están disponibles para el público en general, así como al por mayor.»

Carpenter adquirió sus primeras cabras nubias con el fin de proporcionar a sus hijos leche de cabra sana y libre de hormonas. Cuando su rebaño en crecimiento comenzó a producir más leche de la que su familia podía beber, comenzó a buscar una forma de usar el exceso. Al no querer lidiar con inspecciones de alimentos o regulaciones, finalmente se le ocurrió la idea de hacer jabón.

Combinando ingredientes naturales como aceite de coco y aceite de oliva con aceites esenciales para fragancias, Carpenter fabrica y vende entre 1,500 y 2,000 barras de jabón cremoso de leche de cabra de Serendipity cada año.

«Solía producir más de lo que hago ahora, pero cuando comenzó a apoderarse de mi vida y a robarme el tiempo de mis otras tareas como madre de educación en el hogar y granjera aficionada, decidí recortar», dice. «Principalmente vendo los jabones de mi página web y de mi casa. Alrededor de dos tercios de mis ventas se generan a partir de GarlicFest, un festival local que se celebra en agosto.»

MacDougall ha encontrado un mercado diferente para su leche de cabra extra: a lo largo de los años, ha creado una clientela de criadores de caballos, llamas, perros y caza que compran leche de cabra y calostro para alimentar a los jóvenes criados a mano. El exceso de leche, señala, también se puede alimentar a pollos, cerdos, terneros y otros animales de la granja.

No es sorprendente que la utilidad de Nubian no termine con productos lácteos y jabón. Esta raza tiende a ser más musculosa que las razas lecheras suizas, lo que las hace útiles para los animales de carne, también. La carne de cabra es más magra que la carne de res y es popular entre las personas de ascendencia hispana, griega, árabe y africana.

MacDougall, que ha estado criando nubios durante 25 años, utiliza sus animales principalmente para fines de cría. Ella envía a sus «bebés» a todo el país, donde la gente los mantiene como animales de exhibición, animales lecheros o simplemente para mascotas. En opinión de MacDougall, las cabras lecheras como la Nubia son una gran inversión para la granja de pasatiempos.

«Es posible que los animales puedan obtener ganancias y, al menos, pagar por sí mismos», elogia. «Las cabras lecheras proporcionan un producto muy útil y saludable en la leche y la carne, y encajan bien con otros animales. Son insuperables en proporcionar una remuneración emocional: aman al cuidador, ya sea que tenga o no un tazón de alimentación en la mano.»

Este artículo apareció por primera vez en la edición de abril/mayo de 2003 de la revista Hobby Farms.