Alice Babette Toklas, autora de libros de cocina y memorista, es una figura indeleble en la historia cultural moderna. Con Gertrude Stein, fue anfitriona de uno de los salones literarios y artísticos más animados de París, desde 1907 hasta la muerte de Stein en 1946. En las últimas décadas de su vida, fue buscada por sus muchas historias sobre sus famosos amigos, conocidos y enemigos, incluidos F. Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, Pablo Picasso, Henri Matisse, Thornton Wilder y decenas de otros escritores, artistas y músicos.

La trayectoria de la vida de Toklas no podría haberse predicho desde sus primeros años. Nació en San Francisco el 30 de abril de 1877, siendo la primera hija y única hija de Ferdinand y Emma (Levinsky) Toklas, y creció en San Francisco y Seattle, donde su padre era comerciante. En ambos lados de la familia, Toklas descendía de inmigrantes polacos. Su padre emigró a América en 1865. Su abuelo materno, Louis Levinsky, y sus hermanos se unieron a las oleadas de cuarenta y nueve que llegaron a California en busca de oro. Sin embargo, en lugar de encontrar oro, los Levinsky descubrieron que podían prosperar como comerciantes, y su tienda de productos secos en Jackson, California, pronto arrojó suficiente capital para financiar una tienda más sustancial en San Francisco.

Los Levinsky eran judíos observadores. En Jackson, John Levinsky, uno de los hermanos de Luis, se convirtió en presidente de la primera sinagoga establecida en la ciudad. Louis y otros dos hermanos formaron parte de la junta directiva. Sin embargo, no hay evidencia de que a Toklas se le enseñaran los principios del judaísmo, ni practicó la religión más tarde en su vida. De hecho, después de la muerte de Stein, Toklas se convirtió al catolicismo con la esperanza, explicó, de encontrarse con Stein en el cielo.

Toklas fue educado en escuelas privadas y asistió a la Universidad de Seattle. Estudió piano y aparentemente mostró suficiente talento para considerar convertirse en concertista de piano. Aunque nunca se interesó por la música, se sintió atraída por las artes y tuvo amigos en la comunidad artística de San Francisco. Su autor favorito fue Henry James, cuyos mundos ficticios anhelaba experimentar por sí misma viajando a Europa.

Su oportunidad llegó cuando, después del devastador terremoto de San Francisco de 1906, Michael y Sarah Stein, el hermano y cuñada de Gertrude, regresaron a la ciudad desde París para evaluar los daños causados a sus propiedades. Toklas escuchó con entusiasmo cómo los Steins describían su vida en el extranjero, convenciéndola de viajar a Francia. Tenía poco para mantenerla en California: Su madre había muerto el 10 de marzo de 1897, pocas semanas antes del vigésimo cumpleaños de Toklas, y desde entonces había estado sirviendo como ama de llaves de su padre, hermano menor y parientes masculinos variados. Además, al darse cuenta de que se sentía atraída sexualmente por varias amigas, estaba convencida de que no se casaría y cumpliría los roles de esposa y madre que su familia esperaba de ella. Anhelaba escapar.Toklas llegó a París en septiembre de 1907 e inmediatamente conoció a Gertrude Stein. En ese momento, Stein, de treinta y tres años, no era el león literario en el que se convertiría, sino una mujer solitaria, insegura de sus talentos como escritora, preocupada por su sexualidad, que vivía a la sombra de su locuaz y dominante hermano Leo. Stein encontró un espíritu comprensivo en Alice Toklas, y las dos mujeres rápidamente se hicieron amigas y luego amantes. Toklas, por su parte, afirmó que una campana sonaba para ella cada vez que se encontraba con un genio, y escuchó un repique distinto cuando conoció a Gertrude Stein. Stein, que había estado residiendo infelizmente con Leo, sugirió que compartir su vida con Toklas sería más satisfactorio. Demostró tener razón.

Toklas ha sido descrito como el ama de llaves, cocinero, mecanógrafo, secretario y amigo de Stein. Ella era todo esto. Mantuvo la casa funcionando sin problemas, escribió todos los escritos de Stein, ayudó a dar a conocer y publicar sus obras, y sirvió como guardiana para separar a los amigos de los enemigos. A veces sus evaluaciones no coincidían con las de Stein, pero Toklas prevaleció. Adoraba a F. Scott Fitzgerald, quien era bienvenido en el salón. Temía que Hemingway estuviera tratando de seducir a Stein, y fue expulsado. Muchos de los que visitaron el salón recuerdan a Stein hablando con los artistas y escritores masculinos más famosos, mientras que Toklas asumió la tarea de hablar con sus esposas.

Aunque dominó su relación personal, Toklas se mostró reticente a competir con Stein como escritora. Stein, después de todo, era el genio reconocido. Pero Toklas ganó considerable notoriedad en 1934, cuando Stein publicó La Autobiografía de Alice B. Toklas. A pesar de su título, el libro se centra en Stein: sus aventuras, opiniones y visión de la vida. Los amigos de la pareja, sin embargo, testifican que en el humor seco y las anécdotas graciosas podemos escuchar la voz de Toklas. Después de que el libro se publicara en Estados Unidos, el nombre de Toklas se convirtió en una palabra familiar.

Stein también escribió sobre Toklas en sus obras más herméticas. Muchos poemas, piezas en prosa y obras de teatro ofrecen vislumbres de la vida cotidiana de la pareja. Algunas de las obras de Stein se leen como cartas de amor a Toklas; algunas reflejan la infelicidad e incomodidad de Stein causada por su preocupación por la posible deslealtad o incluso infidelidad de Toklas. Aunque estos trabajos han sido extraídos para referencias biográficas por algunos estudiosos, la tarea de ninguna manera se ha completado.

Toklas escribió sus propias obras solo después de la muerte de Stein. El Alice B. Toklas Cookbook (1954) contenía recetas de muchos de los amigos famosos de la pareja; el artista Brion Gysin contribuyó con la famosa receta de dulce de hachís, aunque Toklas afirmó que nunca probó las recetas y no estaba al tanto del sorprendente ingrediente. Los críticos aprovecharon la oportunidad para explicar algunos de los extraños escritos de Stein. El libro de cocina ofrece muchas anécdotas centradas en los gustos y disgustos culinarios de Stein, sus excentricidades y sus aventuras. Del mismo modo, las memorias de Toklas, Lo que se Recuerda, perpetúan en gran medida la imagen pública de Stein. Un segundo libro de cocina, Aromas y Sabores del Pasado y del Presente, aunque lleva el nombre de Toklas como autor, fue en gran parte obra del editor del libro, Poppy Cannon.

Toklas sufrió de artritis y cataratas durante los últimos años de su vida. Impulsados sólo por sus recuerdos, ella apenas podía ver las pinturas que ella y Stein había recogido, y el propietario del apartamento de París en la que ella vivía sola, no un clavo en la pared para colgar.Alice Babette Toklas murió el 7 de marzo de 1967 y está enterrada junto a Stein en el cementerio de Père-Lachaise en París.

OBRAS SELECCIONADAS DE ALICE BABETTE TOKLAS

El libro de cocina de Alice B. Toklas (1954); Aromas y Sabores del Pasado y del Presente (1958); Lo que se Recuerda (1963).