El desarrollo económico de los países ribereños desde mediados del siglo XX ha sido desigual, tras el logro de la independencia por la mayoría de los Estados. La formación de bloques comerciales regionales dio lugar a un aumento del comercio marítimo y al desarrollo de nuevos productos. La mayoría de los estados del Océano Índico han seguido exportando materias primas e importando productos manufacturados producidos en otros lugares, con algunas excepciones como Australia, India y Sudáfrica. El petróleo domina el comercio, ya que el Océano Índico se ha convertido en una importante vía para el transporte de petróleo crudo a Europa, América del Norte y Asia Oriental. Otros productos básicos importantes son el hierro, el carbón, el caucho y el té. El mineral de hierro del estado de Australia Occidental y de la India y Sudáfrica se envía al Japón, mientras que el carbón se exporta al Reino Unido desde Australia a través del Océano Índico. Los mariscos procesados se han convertido en un importante producto de exportación de los Estados ribereños. Además, el turismo ha crecido en importancia en muchas de las islas.

El envío en el Océano Índico se puede dividir en tres componentes: dhows, transportistas de carga seca y camiones cisterna. Durante más de dos milenios, predominaron los pequeños veleros con aparejos latinos llamados dhows. El comercio de dhow era particularmente importante en el Océano Índico occidental, donde esos buques podían aprovechar los vientos monzónicos; se transportaba una gran variedad de productos entre los puertos de la costa de África oriental y los puertos de la Península Arábiga y la costa occidental de la India (en particular Mumbai, Mangaluru (Mangalore) y Surat). La mayor parte del tráfico de dhow ha sido suplantado por barcos más grandes y propulsados y por transporte terrestre, y los dhows restantes han sido equipados con motores auxiliares.

Gran parte del transporte de carga seca del Océano Índico está ahora en contenedores. La mayoría de los buques portacontenedores entran y salen del Océano Índico a través del Cabo de Buena Esperanza, el Canal de Suez y el Mar Rojo, y el Estrecho de Malaca. Sudáfrica y la India tienen sus propias flotas mercantes, pero la mayoría de los otros Estados ribereños tienen solo unos pocos buques mercantes y dependen de los barcos de otros países para transportar sus cargas. La mayor parte de la carga seca es transportada por graneleros, principalmente los utilizados para transportar mineral de hierro desde la India, el sur de África y Australia occidental a Japón y Europa. Una ruta importante desde Australia occidental es a través del Estrecho de Sunda y el mar de China Meridional hasta Japón. Los principales puertos del Océano Índico incluyen Durban (Sudáfrica), Maputo (Mozambique) y Yibuti (Yibuti) a lo largo de la costa africana; Adén (Yemen) en la Península Arábiga; Karachi, Mumbai, Chennai y Calcuta en el subcontinente indio y Colombo en Sri Lanka; y Melbourne, Port Adelaide Enfield y Port Hedland en Australia.

El tráfico de buques cisterna se desplaza principalmente desde los puertos del Golfo Pérsico a través del norte del Océano Índico hasta el Estrecho de Malaca y desde el Golfo Pérsico al sur a lo largo de la costa de África y alrededor del Cabo de Buena Esperanza. La ruta a través del Canal de Suez se volvió mucho menos importante a medida que el tamaño de los petroleros superaba la capacidad del canal; el tamaño de esos petroleros, sin embargo, compensaba las distancias más largas que ahora se requieren para mover petróleo del Golfo Pérsico a Europa. Los petroleros más grandes ahora deben usar el Estrecho de Lombok a través de las Islas Menores de la Sonda para transportar petróleo a Japón, ya que sus corrientes de aire son demasiado grandes para la ruta a través de los estrechos de Malaca y Singapur.