Esta entrada es parte 11 de 22 de la serie Science Surgery

Kathryn preguntó: «¿ Con qué rapidez se desarrollan los tumores?»

La respuesta corta es que varía de un tumor tumor. Pero, en general, es más lento de lo que cabría esperar.

Según el profesor Trevor Graham, experto en evolución del cáncer financiado por Cancer Research UK, la mejor evidencia de que la mayoría de los cánceres crecen lentamente proviene de los exámenes de detección. Los programas de cribado que tenemos en el Reino Unido funcionan «porque hay un largo período de tiempo en el que un tumor puede haber comenzado a desarrollarse, pero aún no se ha vuelto peligroso», dice.

Tome la prueba de detección intestinal, por ejemplo. Por cada cáncer que se detecta durante la detección del cáncer de intestino, se detectan 4 tumores tempranos llamados adenomas. Aunque la mayoría nunca se convertirá en cáncer, algunos lo harán.

«Parece que el crecimiento tumoral se inicia en muchas personas, pero nunca llega a la etapa del cáncer», dice Graham. «Eso realmente apunta a que el crecimiento a menudo es lento.»

Y esto no solo se aplica al cáncer de intestino. Se observan tendencias similares en el cáncer de mama, en el que 1 de cada 4 cánceres de mama detectados durante los exámenes de detección nunca habría causado ningún problema, lo que indica que son de crecimiento lento.

E incluso con cánceres que a menudo parecen ser de crecimiento rápido y agresivos, como el cáncer de páncreas, Graham dice que esto podría ser hasta el punto en que se detectan.

» Creemos que los cánceres de páncreas a menudo se detectan bastante tarde, por lo que han estado creciendo y evolucionando durante un tiempo. Puede que haya una fase de desarrollo larga y bastante lenta, pero la primera parte es simplemente invisible para nosotros», dice.

Pero como todas las buenas reglas básicas, hay excepciones. Graham trabaja con personas con enfermedad inflamatoria intestinal, que tienen un mayor riesgo de cáncer de intestino y se les ofrecen exámenes de detección intestinales más regulares. Esto da a los investigadores una mejor idea de cuándo los tumores han comenzado a crecer.

«Alrededor de 1 de cada 6 cánceres se desarrollan en los 3 años entre exámenes de detección», dice. «No estarán allí la primera vez que probemos, pero se desarrollarán antes de la segunda vez. Así que se han desarrollado relativamente rápido.»

La pregunta entonces es: ¿qué decide qué tan rápido se desarrolla un tumor?

Dar marcha atrás al reloj

Hay un conjunto crucial de ingredientes necesarios para que una célula se vuelva cancerosa, de los que ya hemos blogueado antes.

Una célula acumula errores en su ADN, lo que hace que un gen o un conjunto de genes fallen. Y debido a que las células tienen mecanismos de seguridad que funcionan para detener el crecimiento y la división de las células más de lo que deberían, deben aparecer múltiples fallas antes de que una célula se vuelque por encima del borde y se vuelva cancerosa.

La rapidez con que aparecen estas fallas, y qué tipos de fallas aparecen, podrían ayudar a determinar la rapidez con que se desarrolla un tumor.

Los científicos de Cancer Research, financiados por el Reino Unido, han encontrado que el cáncer de riñón generalmente se clasifica en una de 3 categorías, según la cantidad, el tipo y la variedad de daño genético que tienen las células cancerosas. Y esto está relacionado con cómo se comportan los cánceres.

Algunos cánceres de riñón no tienen mucho daño genético, lo que produce tumores de crecimiento lento que es poco probable que se propaguen. En el otro extremo del espectro estaban los tumores agresivos y de rápido crecimiento, que típicamente tienen muchos cambios genéticos dentro de las células que los empujan a crecer rápidamente y diseminarse al principio de su desarrollo.

Leer el ADN de un cáncer puede ayudarnos a entender cuándo comenzó a desarrollarse.

Al leer el ADN de un cáncer, los científicos pueden retroceder el reloj a sus inicios.

«Los científicos pueden estimar la antigüedad de los cánceres utilizando algo llamado ‘reloj molecular'», dice Graham. «Pueden estimar la frecuencia con la que ocurren fallas aleatorias en el ADN y luego compararlas con cuántas fallas se encuentran en un tumor en particular, y eso puede darles una estimación de la edad del tumor.»

Los científicos han descubierto que para la mayoría de los cánceres de mama e intestino, los tumores comienzan a crecer alrededor de diez años antes de ser detectados. Y para el cáncer de próstata, los tumores pueden tener muchas décadas de antigüedad.

» Han estimado que un tumor tenía 40 años. A veces el crecimiento puede ser muy lento», dice Graham.

Entonces, ¿qué podemos hacer con esta información?

El conocimiento es poder

Para Graham, estudiar los relojes de los cánceres podría ayudar a diagnosticar más tumores antes.

«Si sabemos cuánto tiempo tarda un tumor en desarrollarse y cuándo es probable que comience, entonces sabemos cuándo comenzar a buscar en las personas signos tempranos de cáncer. Podría ayudarnos a diseñar mejores programas de detección.»

Este tipo de investigación también podría ayudar a personalizar el tratamiento. El uso del código de ADN de un cáncer para predecir cómo podría comportarse daría a los médicos la oportunidad de adaptar el tratamiento de cada persona. Y también decidir cuándo no es necesario el tratamiento.

Todavía no hemos llegado a eso, pero el equipo de Graham está trabajando para hacer realidad predicciones como estas.

«Nos ayudaría a obtener el diagnóstico y el tratamiento correctos y a reducir el número de personas cuyos cánceres no se tratan de manera lo suficientemente agresiva. Pero, igual de importante, reduciría el número de personas que reciben un diagnóstico y tratamiento excesivos por un cáncer de crecimiento lento que nunca causaría daño.»

Katie