En las primeras horas de la mañana del 26 de abril de 1986, la Central Nuclear de Chernobyl en Ucrania (anteriormente parte de la Unión Soviética) explotó, creando lo que muchos consideran el peor desastre nuclear que el mundo haya visto jamás.

Incluso después de muchos años de investigación científica e investigación gubernamental, todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre el accidente de Chernobyl, especialmente con respecto a los impactos a largo plazo en la salud que la fuga masiva de radiación tendrá en aquellos que estuvieron expuestos.

¿Dónde está Chernobyl?

La Central Nuclear de Chernóbil se encuentra a unas 81 millas (130 kilómetros) al norte de la ciudad de Kiev, Ucrania, y a unas 12 millas (20 km) al sur de la frontera con Bielorrusia, según la Asociación Nuclear Mundial. Se compone de cuatro reactores que fueron diseñados y construidos durante las décadas de 1970 y 1980. Un reservorio artificial, de aproximadamente 8,5 millas cuadradas (22 sq. km) de tamaño y alimentado por el río Pripyat, fue creado para proporcionar agua de refrigeración para el reactor.

La ciudad de nueva construcción de Pripyat era la ciudad más cercana a la central eléctrica a poco menos de 2 millas de distancia (3 km) y albergaba a casi 50.000 personas en 1986. Una ciudad más pequeña y antigua, Chernobyl, estaba a unas 9 millas (15 km) de distancia y albergaba a unos 12.000 residentes. El resto de la región eran principalmente granjas y bosques.

La central eléctrica

La central de Chernóbil utilizó cuatro reactores nucleares RBMK-1000 de diseño soviético, un diseño que ahora se reconoce universalmente como inherentemente defectuoso. Los reactores RBMK tenían un diseño de tubo de presión que utilizaba un combustible enriquecido de dióxido de uranio U – 235 para calentar agua, creando vapor que impulsa las turbinas de los reactores y genera electricidad, según la Asociación Nuclear Mundial.

En la mayoría de los reactores nucleares, el agua también se usa como refrigerante y para moderar la reactividad del núcleo nuclear eliminando el exceso de calor y vapor, según la Asociación Nuclear Mundial. Pero el RBMK-1000 utilizaba grafito para moderar la reactividad del núcleo y mantener una reacción nuclear continua en el núcleo. A medida que el núcleo nuclear se calentaba y producía más burbujas de vapor, el núcleo se volvía más reactivo, no menos, creando un bucle de retroalimentación positiva que los ingenieros denominan «coeficiente de vacío positivo».»

¿Qué pasó?

La explosión ocurrió el 26 de abril de 1986, durante un control de mantenimiento de rutina, según el Comité Científico de las Naciones Unidas sobre los Efectos de las Radiaciones Atómicas (UNSCEAR). Los operadores planeaban probar los sistemas eléctricos cuando apagaron los sistemas de control vitales, en contra de las normas de seguridad. Esto causó que el reactor alcanzara niveles peligrosamente inestables y de baja potencia.

El reactor 4 se había apagado el día anterior para realizar las comprobaciones de mantenimiento de los sistemas de seguridad durante posibles cortes de energía, según la Agencia de Energía Nuclear (NEA). Si bien todavía hay cierto desacuerdo sobre la causa real de la explosión, generalmente se cree que la primera fue causada por un exceso de vapor y la segunda fue influenciada por el hidrógeno. El exceso de vapor fue creado por la reducción del agua de refrigeración que causó que se acumulara vapor en las tuberías de refrigeración — el coeficiente de vacío positivo-que causó una enorme sobrecarga de energía que los operadores no pudieron apagar.

Las explosiones ocurrieron a la 1:23 a.m. del 26 de abril, destruyendo el reactor 4 e iniciando un incendio en auge, según NEA. Desechos radiactivos de combustible y componentes del reactor llovieron sobre el área mientras que el fuego se propagó desde el edificio que alberga el reactor 4 a los edificios adyacentes. Los gases tóxicos y el polvo eran transportados por el viento, trayendo consigo productos de fisión y el inventario de gases nobles.

Lluvia radiactiva

Las explosiones mataron a dos trabajadores de la planta, el primero de varios trabajadores en morir pocas horas después del accidente. Durante los siguientes días, mientras los equipos de emergencia trataban desesperadamente de contener los incendios y las fugas de radiación, el número de muertos aumentó a medida que los trabajadores de la planta sucumbían a la enfermedad aguda por radiación.

El fuego inicial fue sofocado alrededor de las 5 a.m., pero el fuego resultante alimentado con grafito tardó 10 días y 250 bomberos en extinguirlo, según NEA. Sin embargo, se siguieron bombeando emisiones tóxicas a la atmósfera durante 10 días más.

La mayor parte de la radiación liberada por el reactor nuclear fallido provenía de productos de fisión yodo-131, cesio-134 y cesio-137. El yodo-131 tiene una vida media relativamente corta de ocho días, según UNSCEAR, pero se ingiere rápidamente a través del aire y tiende a localizarse en la glándula tiroides. Los isótopos de cesio tienen períodos de semidesintegración más largos (el cesio-137 tiene un período de semidesintegración de 30 años) y son motivo de preocupación durante años después de su liberación al medio ambiente.

Las evacuaciones de Pripyat comenzaron el 27 de abril, aproximadamente 36 horas después de ocurrido el accidente. Para entonces, muchos residentes ya se quejaban de vómitos, dolores de cabeza y otros signos de enfermedad por radiación. Los funcionarios cerraron un área de 18 millas (30 km) alrededor de la planta el 14 de mayo, evacuando a otros 116,000 residentes. En los próximos años, se aconsejó a 220,000 residentes más que se mudaran a áreas menos contaminadas, según la Asociación Nuclear Mundial.

Efectos en la salud

Veintiocho de los trabajadores de Chernóbil murieron en los primeros cuatro meses después del accidente, según la agencia estadounidense. Comisión Reguladora Nuclear (NRC), incluidos algunos trabajadores heroicos que sabían que se exponían a niveles mortales de radiación para proteger la instalación de más fugas de radiación.

Los vientos predominantes en el momento del accidente eran del sur y el este, por lo que gran parte de la columna de radiación viajó al noroeste hacia Bielorrusia. Sin embargo, las autoridades soviéticas tardaron en divulgar información sobre la gravedad del desastre al mundo exterior. Pero cuando los niveles de radiación suscitaron preocupación en Suecia unos tres días después, los científicos pudieron concluir la ubicación aproximada del desastre nuclear basándose en los niveles de radiación y las direcciones del viento, lo que obligó a las autoridades soviéticas a revelar el alcance total de la crisis, según las Naciones Unidas.

Dentro de los tres meses del accidente de Chernobyl, un total de 31 personas murieron por exposición a la radiación u otros efectos directos del desastre, según el NRC. Entre 1991 y 2015, se diagnosticaron hasta 20 000 casos de tiroides en pacientes menores de 18 años en 1986, según un informe del UNSCEAR de 2018. Si bien todavía puede haber casos adicionales de cáncer que los trabajadores de emergencia, los evacuados y los residentes pueden experimentar a lo largo de sus vidas, la tasa general conocida de muertes por cáncer y otros efectos para la salud directamente relacionados con la fuga de radiación de Chernobyl es menor de lo que se temía inicialmente. «La mayoría de los cinco millones de residentes que viven en áreas contaminadas received recibieron dosis de radiación muy pequeñas comparables a los niveles de fondo naturales (0,1 rem por año)», según un informe de la NRC. «Hoy en día, la evidencia disponible no conecta fuertemente el accidente con aumentos de leucemia o cáncer sólido inducidos por radiación, aparte del cáncer de tiroides.»

Algunos expertos han afirmado que el miedo infundado al envenenamiento por radiación condujo a un mayor sufrimiento que el desastre real. Por ejemplo, muchos médicos de toda Europa oriental y la Unión Soviética aconsejaron a las mujeres embarazadas que se sometieran a abortos para evitar tener hijos con defectos de nacimiento u otros trastornos, aunque el nivel real de exposición a la radiación que experimentaron estas mujeres era probablemente demasiado bajo para causar problemas, según la Asociación Nuclear Mundial. En 2000, las Naciones Unidas publicaron un informe sobre los efectos del accidente de Chernobyl que estaba tan «lleno de declaraciones sin fundamento que no tienen apoyo en evaluaciones científicas», según el presidente del UNSCEAR, que finalmente fue rechazado por la mayoría de las autoridades.

Impactos ambientales

Poco después de que ocurrieron las fugas de radiación de Chernobyl, los árboles en los bosques que rodean la planta murieron por altos niveles de radiación. Esta región llegó a ser conocida como el «Bosque Rojo» porque los árboles muertos se volvieron de un color jengibre brillante. Los árboles fueron finalmente arrasados y enterrados en trincheras, según el Laboratorio Nacional de Investigación Científica de la Universidad Tecnológica de Texas.

El reactor dañado fue sellado apresuradamente en un sarcófago de hormigón destinado a contener la radiación restante, según el NRC. Sin embargo, hay un intenso debate científico en curso sobre cuán efectivo ha sido y seguirá siendo este sarcófago en el futuro. Un recinto llamado la Nueva estructura de Confinamiento Seguro comenzó a construirse a finales de 2006 después de estabilizar el sarcófago existente. La nueva estructura, terminada en 2017, tiene 843 pies (257 metros) de ancho, 531 pies (162 m) de largo y 356 pies (108 m) de alto y está diseñada para encerrar completamente al reactor 4 y su sarcófago circundante durante al menos los próximos 100 años, según World Nuclear News.

A pesar de la contaminación del sitio — y los riesgos inherentes al funcionamiento de un reactor con graves fallas de diseño — la planta nuclear de Chernobyl continuó funcionando para satisfacer las necesidades de energía de Ucrania hasta que su último reactor, el reactor 3, fue cerrado en diciembre de 2000, según World Nuclear News. Los reactores 2 y 1 se cerraron en 1991 y 1996, respectivamente. Se espera que el desmantelamiento completo del sitio se complete para 2028.

La planta, las ciudades fantasmas de Pripyat y Chernobyl, y la tierra circundante conforman una «zona de exclusión» de 1,000 millas cuadradas (2600 kilómetros cuadrados), que está restringida a casi todos, excepto a científicos y funcionarios gubernamentales.

A pesar de los peligros, varias personas regresaron a sus hogares poco después del desastre, y algunas compartieron sus historias con fuentes de noticias como la BBC, CNN y The Guardian. Y en 2011, Ucrania abrió el área a los turistas que querían ver las secuelas del desastre de primera mano.

Chernobyl hoy

Hoy en día, la región, incluso dentro de la zona de exclusión, está llena de una variedad de vida silvestre que ha prosperado sin interferencia de los humanos, según National Geographic y la BBC. Se han documentado prósperas poblaciones de lobos, ciervos, linces, castores, águilas, jabalíes, alces, osos y otros animales en los densos bosques que ahora rodean la silenciosa planta de energía. Sin embargo, se sabe que ocurren un puñado de efectos de radiación, como árboles atrofiados que crecen en la zona de mayor radiación y animales con altos niveles de cesio-137 en sus cuerpos.

El área se ha recuperado en cierta medida, pero está lejos de volver a la normalidad.. Pero en las áreas justo fuera de la zona de exclusión, la gente está empezando a reasentarse. Los turistas continúan visitando el sitio, con tasas de visitas que suben del 30 al 40% gracias a una nueva serie de HBO basada en el desastre. Y la catástrofe que ocurrió en Chernobyl resultó en algunos cambios significativos para la industria nuclear: la preocupación por la seguridad de los reactores aumentó en Europa oriental, así como en todo el mundo; los reactores RBMK restantes se modificaron para reducir el riesgo en otro desastre; y muchos programas internacionales, incluidos el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) y la Asociación Mundial de Operadores Nucleares (WANO), se fundaron como resultado directo de Chernobyl, según la Asociación Nuclear Mundial. Y en todo el mundo, los expertos han seguido investigando formas de prevenir futuros desastres nucleares.

recursos Adicionales:

• Más información sobre cómo el agua enfría y modera los reactores nucleares del Organismo Internacional de Energía Atómica.
• Encuentre las últimas noticias sobre la Central Nuclear de Chernobyl en su sitio web.
• Lea las respuestas a preguntas de larga data sobre los efectos en la salud del desastre de Chernobyl de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud.

Este artículo fue actualizado el 20 de junio de 2019 por Rachel Ross, colaboradora de Live Science.